Contiene agua de El Paso pequeñas cantidades de litio
Zonas con fuertes concentraciones del elemento son las de menos crimenes y suicidios; estudios refieren que su presencia reduce la impulsividad
La Agencia de Protección Ambiental (EPA por sus siglas en inglés) de Estados Unidos lo dejó claro a principios de este año: hay litio en el suministro de agua de El Paso.
Los datos de la EPA publicados esta primavera identificaron pequeñas cantidades de litio natural en el agua potable de El Paso, en diferentes instalaciones y pozos propiedad de El Paso Water en prácticamente todos los rincones de la ciudad.
Las cifras de la EPA y numerosos estudios realizados en los últimos años muestran que el litio existe en el suministro de agua no sólo de El Paso, sino también de cientos de otras comunidades, principalmente en zonas secas del oeste de Estados Unidos que dependen del agua subterránea.
El litio es un metal alcalino que se utiliza en tratamientos de salud mental y, cada vez más, en tecnologías como las baterías de vehículos eléctricos. Su presencia se debe, en gran medida, a depósitos minerales en lugares que solían ser antiguos lechos marinos.
El litio y el sodio suelen encontrarse juntos en la naturaleza, incluso en el agua salada que se encuentra debajo de la parte oriental del condado de El Paso. Por eso, los planificadores hídricos de aquí saben desde hace décadas que el litio existe en la geología de la región y en las aguas subterráneas de El Paso, pero en los últimos años la EPA comenzó a pedir a las empresas de agua que midan el litio en su agua potable y envíen datos a la agencia.
“El litio está presente en todas partes en el agua de El Paso. No creo que haya ningún lugar donde no lo haya”, dijo John Balliew, director ejecutivo de El Paso Water, a El Paso Matters. “Realmente no lo veo como un problema, pero lo vamos a monitorear tal como lo solicita la EPA”.
Es la primera parte de un proceso en el que la EPA continuará midiendo la cantidad de litio en las aguas subterráneas de todo Estados Unidos, intentará determinar si los niveles bajos de litio causan efectos importantes para la salud humana y luego decidirá si regula o no la cantidad de litio permitida en el agua potable.
Sin embargo, hasta el momento, no hay evidencia concluyente de impactos negativos por consumir litio en las concentraciones que se encuentran típicamente en las aguas subterráneas. Las aguas subterráneas en una parte del sur de los Estados Unidos, en una región que se extiende desde Nuevo México al este hasta Luisiana, contienen litio en concentraciones que generalmente rondan los 39 microgramos por litro, según un estudio publicado en 2022.
Los datos de la EPA identificaron litio en 21 de las diferentes instalaciones y pozos de El Paso Water en concentraciones que oscilaban entre 20 y 85 microgramos por litro. Las muestras de una estación de refuerzo a lo largo de Mcrae Boulevard y otra cerca del Aeropuerto Internacional de El Paso mostraron los niveles más altos de litio, por encima de los 80 microgramos por litro, durante las pruebas realizadas en octubre y enero pasados.
“Sabemos desde hace mucho tiempo que hay litio en nuestra agua potable, porque está presente de forma natural en la geología de nuestra región”, dijo Anna Gitter, profesora adjunta de salud ambiental de la Facultad de Salud Pública de Uthealth Houston, con sede en El Paso.
“Vivimos en una época en la que podemos analizar prácticamente cualquier cosa que contenga el agua potable, siempre y cuando la hayamos identificado”, afirmó.
El litio y su impacto en el comportamiento
El litio se ha utilizado desde hace mucho tiempo en medicina como estabilizador del estado de ánimo y como tratamiento para algunos trastornos mentales, pero las dosis terapéuticas son aproximadamente mil veces mayores que la concentración de litio en las aguas subterráneas de El Paso, dijo Gitter, quien fue designada por el Ayuntamiento de El Paso a principios de este año para formar parte de la junta que gobierna El Paso Water.
Estudios realizados a lo largo de los años han intentado identificar el impacto del litio en la salud humana.
Se han realizado investigaciones que indican que hay niveles más bajos de suicidio y de delitos en áreas con cantidades relativamente altas de litio en el agua, lo que hace eco del mito urbano de que la tasa de delitos relativamente baja de El Paso se debe a que el litio en el agua de la zona reduce la impulsividad y tranquiliza a los habitantes de El Paso. Otro estudio reciente intentó vincular el litio en el agua potable con el autismo en los niños.
Sin embargo, el litio existe en las aguas subterráneas de cientos de ciudades y pueblos de todo Estados Unidos con distintos niveles de delincuencia. Y los investigadores del agua cuestionan los estudios que vinculan el litio con consecuencias para la salud humana, advirtiendo que la evidencia es débil y ninguna investigación ha demostrado un supuesto vínculo causal. Eso significa que nadie ha demostrado que el litio –y no otros factores– sea la causa de ninguna consecuencia para la salud, al menos no en pequeñas concentraciones.
“Se pueden encontrar correlaciones entre todo”, dijo Paul Westerhoff, profesor de la Universidad Regents y titular de la cátedra Fulton de ingeniería ambiental en la
Universidad Estatal de Arizona, quien ayudó a redactar el estudio de 2022 sobre el litio en las aguas subterráneas. “Es una correlación, no una causalidad”.
Gitter señaló que la Organización Mundial de la Salud no ha recomendado límites regulatorios para el litio, y el litio se encuentra en muchos alimentos diferentes y también puede estar en el agua embotellada.
“Sí, estamos expuestos a él a diario”, dijo Gitter sobre el litio. “El hecho de que esté presente no significa que sea perjudicial”.
Medición de otros productos químicos en el agua
En cambio, la EPA ha empezado recientemente a exigir a las empresas de servicios públicos que midan los PFAS, una familia de compuestos conocidos como “químicos permanentes” que se han utilizado en muchos productos de consumo durante décadas, pero que no se descomponen rápidamente en la naturaleza. Las pruebas han demostrado que estos productos químicos han contaminado el agua, el suelo y los animales.
En abril, la EPA designó algunos PFAS como sustancias peligrosas y estableció un límite legal de PFAS en el agua potable.
“Sin duda, en la literatura se informa de efectos sobre la salud derivados de los PFAS. No creo que haya ninguna duda al respect”, afirmó Balliew, contrastando con la investigación no concluyente sobre los efectos del litio.
Las pruebas de El Paso Water presentadas a la EPA mostraron niveles mínimos de algunos PFAS en tres lugares, que Balliew dijo que la empresa de servicios públicos está tratando con carbón activado para eliminarlos. “Probablemente no tendremos un gran problema” para controlar los PFAS, dijo. Mientras tanto, algunas ciudades de Arizona han informado que han identificado los PFAS más dañinos en concentraciones diez veces mayores que en El Paso.
Tratar los PFAS es mucho más fácil que intentar eliminar el litio del agua, y el costo de tratar el litio superaría con creces cualquier posible beneficio para la salud, afirmó Balliew.
Dijo que las empresas de servicios públicos no pueden extraer únicamente el litio del agua; también saldrían sodio y potasio, y crearían grandes cantidades de desechos.
Para hacer potable el agua subterránea salada del este de El Paso, la planta desalinizadora Kay Bailey Hutchison de El Paso Water, cerca del aeropuerto, utiliza un tratamiento de ósmosis inversa, una técnica que también elimina el litio pero que El Paso Water no implementa en otras plantas de tratamiento.
Por cada 100 galones de agua salobre bombeada a la planta de desalinización, se producen un poco más de 80 galones de agua potable y alrededor de 20 galones de desechos ultra salados que la empresa de servicios públicos tiene que transportar a 22 millas de distancia y bombear bajo tierra en un sitio en la esquina noreste del condado de El Paso.
Intentar hacer lo mismo con los aproximadamente 170 pozos de El Paso Water generaría más desechos de los que la empresa quiere manejar, dijo Balliew.
“Si tuviéramos que aplicar el método de ósmosis inversa en toda la ciudad, perderíamos el 20% de nuestro suministro”, afirmó. “Y luego tendríamos un enorme problema de eliminación de residuos”.
Es poco probable que se tomen medidas importantes para limitar el litio
Westerhoff, profesor de medio ambiente de la ASU, dijo que la EPA tendría que concluir que existe un beneficio importante para la salud humana para que la agencia tome la gran medida de exigir a todas las empresas de servicios de agua de Estados Unidos que limiten la cantidad de litio en el agua potable como lo hizo con los PFAS.
“Es muy caro, muy difícil conseguir solo litio”, dijo Westerhoff. “Si la factura del agua se quintuplica solo por el litio, entonces… puede que el riesgo-beneficio sea bastante marginal”.
El litio no es un carcinógeno que cause cáncer, por lo que es menos importante que centrarse en compuestos más peligrosos como los PFAS, dijo.
“Creo que algunos estados incluirán en sus recomendaciones de salud niveles de advertencia para reducir los niveles en algunos lugares donde las concentraciones de litio son muy altas”, como los lugares con concentraciones de litio superiores a 100 microgramos por litro de agua potable, dijo Westerhoff. “Los riesgos allí y con niveles de 10 microgramos por litro son muy diferentes”.
En el pasado, la EPA ha solicitado datos a las empresas de servicios públicos y ha estudiado la posibilidad de regular otras sustancias, como el estroncio, pero la agencia nunca ha establecido un límite legal para los niveles de estroncio.
Balliew dijo que es posible que la EPA investigue los niveles de litio y los efectos del elemento sobre la salud, pero en última instancia se niegue a regular el litio en el agua potable.
“Esperamos que así sea: no necesitamos regular el litio”, dijo Balliew. “Debido a que el litio es tan omnipresente y está estrechamente asociado con el sodio y el potasio, el gasto será enorme en comparación con los PFAS”.
En cuanto al comportamiento y los impulsos de los habitantes de El Paso, Gitter desestimó el litio y ofreció una explicación diferente para la tasa relativamente baja de criminalidad de la ciudad a lo largo de los años.
“Tal vez”, dijo, “la gente de El Paso es simplemente agradable y genial”.