Se prepara Pentágono para amenazas en el espacio
En su lugar, el Departamento de Defensa busca adquirir una nueva generación de herramientas basadas en tierra y en el espacio que le permitan defender su red de satélites de ataques y, si es necesario, interrumpir o desactivar naves espaciales enemigas en órbita, han dicho funcionarios del Pentágono en una serie de entrevistas, discursos y declaraciones recientes.
La estrategia difiere fundamentalmente de programas militares anteriores en el espacio al ampliar el rango de capacidades ofensivas, muy diferente de la propuesta nunca construida de la Iniciativa de Defensa Estratégica de la década de 1980, por ejemplo, que se centraba en usar satélites para proteger a Estados Unidos de ataques con misiles nucleares.
“Debemos proteger nuestras capacidades espaciales mientras también negamos a un adversario el uso hostil de sus capacidades espaciales”, dijo en marzo el general Chance Saltzman, jefe de Operaciones Espaciales de la Fuerza Espacial, la agencia creada en 2019 como una nueva división del Departamento de la Fuerza Aérea para liderar el esfuerzo. “Porque si no tenemos espacio, perdemos”.
Funcionarios del Pentágono y una evaluación no clasificada reciente del director de Inteligencia Nacional dicen que tanto Rusia como China han probado o desplegado sistemas como láseres de alta energía basados en tierra, misiles antisatélite o satélites maniobrables que podrían usarse para interrumpir los activos espaciales estadounidenses.
La preocupación sólo ha aumentado con informes de que Rusia podría estar desarrollando un arma nuclear basada en el espacio que podría eliminar ampliamente satélites en órbita, tanto comerciales como militares. El uso de herramientas de interferencia electrónica por parte de Rusia durante la guerra en Ucrania –que en ocasiones han interrumpido los sistemas de armas avanzados de Estados Unidos– es citado por funcionarios del Pentágono como otra razón por la cual Estados Unidos debe intensificar sus defensas en el espacio.
“Ahora ya no es teórico”, dijo el general Stephen Whiting, quien supervisa el Comando Espacial, responsable de usar activos espaciales para defender a Estados Unidos, en una reunión con periodistas el mes pasado durante una conferencia de la industria espacial en Colorado. “Es real. Está desplegado, en el medio ambiente”.
Pero el movimiento para mejorar la capacidad de guerra en el espacio es impulsado principalmente por la creciente flota de herramientas militares de China en el espacio.
“China ha desplegado una serie de capacidades espaciales diseñadas para apuntar a nuestras fuerzas”, dijo en una entrevista el secretario de la Fuerza Aérea, Frank Kendall. “Y no vamos a poder operar en el Pacífico Occidental con éxito a menos que podamos derrotarlas”.
Whiting dijo que China había triplicado su red de satélites de inteligencia, vigilancia y reconocimiento desde 2018, lo que describió como una “red de destrucción sobre el Océano Pacífico para encontrar, fijar, rastrear y, sí, apuntar a las capacidades militares de Estados Unidos y sus aliados”.
Funcionarios del Gobierno en China y Rusia han rechazado estas afirmaciones, argumentando que es Estados Unidos el que está impulsando la militarización del espacio.
Al contrarrestar las afirmaciones de
Estados Unidos, Rusia y China instaron sin éxito el mes pasado al Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas a “prevenir para siempre la colocación de armas en el espacio exterior”.
John Plumb, subsecretario de Defensa para política espacial, calificó la propuesta rusa y china, hecha después de que Estados Unidos impulsara una resolución que reiteraba que no se deben desplegar armas nucleares en el espacio, como imposible de verificar y hacer cumplir, e “hipócrita porque tanto Rusia como China están desplegando armas”.
Los funcionarios estadounidenses están avanzando con un esfuerzo que llaman “campaña contraespacial responsable”, un término intencionalmente ambiguo que evita confirmar directamente que Estados Unidos pretende poner sus propias armas en el espacio.
Pero también se pretende reflejar este compromiso de Estados Unidos de perseguir sus intereses en el espacio sin crear grandes campos de escombros que resultarían si se usara un dispositivo explosivo o misil para destruir un satélite enemigo. Eso es lo que sucedió en 2007, cuando China usó un misil para destruir un satélite en órbita. Estados Unidos, China, India y Rusia han probado tales misiles. Pero Estados Unidos prometió en 2022 no realizar más pruebas de misiles antisatélite.
Estados Unidos también ha tenido durante mucho tiempo sistemas basados en tierra que le permiten interferir señales de radio, interrumpiendo la capacidad de un enemigo para comunicarse con sus satélites, y está tomando medidas para modernizar estos sistemas.
Pero bajo su nuevo enfoque, el Pentágono se está moviendo para asumir una tarea aún más ambiciosa: suprimir ampliamente las amenazas enemigas en órbita de una manera similar a lo que hace la Marina en los océanos y la Fuerza Aérea en los cielos.
Dado lo clasificado que es este trabajo, los funcionarios del Pentágono se negaron a discutir los detalles. Los ayudantes de Saltzman cancelaron una entrevista planeada con The New York Times después de que se les informara que se le preguntaría sobre herramientas específicas de guerra.
“Hay valor en la ambigüedad, así que los competidores potenciales y estratégicos tienen que averiguar lo que estamos haciendo”, dijo Whiting cuando le preguntó por separado el Times sobre los esfuerzos de la Fuerza Espacial.
Pero hay indicios, incluyendo un informe reciente redactado por Charles Galbreath, un ex coronel de la Fuerza Espacial. Citó tres ejemplos que podrían desactivar redes de satélites enemigas: ciberataques, láseres basados en tierra o en el espacio y microondas de alta potencia.
Un informe financiado por el Pentágono, ya en la década de 1990, propuso construir un satélite “cazador asesino” basado en el espacio que enviaría un rayo de alta energía hacia los satélites enemigos para quemar su electrónica, prediciendo que podría ser parte de las operaciones de la Fuerza Aérea a partir de 2025.
John Shaw, un teniente general de la Fuerza Espacial recientemente retirado que ayudó a dirigir el Comando Espacial, coincidió en que probablemente los dispositivos de energía dirigida basados en tierra o en el espacio serán parte de cualquier sistema futuro. Estados Unidos nunca ha confirmado públicamente que tiene armas basadas en el espacio.
Los líderes del Pentágono se negaron a discutir ningún detalle específico, aparte de decir que para 2026 pretendían tener “una capacidad sustancial en órbita que nos permita competir en operaciones de espectro completo”, como describió Saltzman el plan a los legisladores del Senado el año pasado, insinuando capacidades ofensivas.
Pero el Pentágono también tiene su sigiloso X-37B, un avión espacial sin tripulación similar a un transbordador espacial que ha realizado siete misiones, lo que lleva a especular que podría estar diseñado como una plataforma de armas. Los funcionarios militares han dicho que se está utilizando para experimentos.
El Pentágono está trabajando por separado para lanzar una nueva generación de satélites militares que puedan maniobrar, ser reabastecidos mientras están en el espacio o tener brazos robóticos que podrían extenderse y agarrar, y potencialmente interrumpir, un satélite enemigo.
Otro enfoque inicial es proteger los satélites de defensa contra misiles. El Departamento de Defensa recientemente comenzó a requerir que una nueva generación de estos sistemas de monitoreo basados en el espacio tenga herramientas integradas para evadir o responder a posibles ataques. “Características de resiliencia para proteger contra mecanismos de ataque de energía dirigida” es como un reciente contrato de defensa contra misiles lo describió.