Svensken som fastnade i en stereotyp
Oland – Sveriges glömda Hollywoodstjärna
Warner Oland blev på 1930-talet den, vid sidan av Greta Garbo, mest berömda svenska Hollywoodstjärnan.
Han är numera den mest bortglömda. Fenomenet Oland
– för ett sådant var han – har nu ägnats en omfattande biografi av filmvetaren Kim Khavar Fahlstedt
Oland föddes som Werner Ölund 1879 i en småbrukarfamilj i Bjurholm i Västerbotten. När han var tolv år utvandrade familjen till USA och namnet amerikaniserades. Han startade sin karriär på scenerna i The Bowery på nedre Manhattan i New York. Teatrarna var små men den unge Olands ambitioner var stora – han ville introducera August Strindbergs dramatik i USA. Det var inte lätt, och för att försörja sig började han att extraknäcka som filmskådespelare, och där blev han fast.
Oland blev under 1920-talet framgångsrik i rollfacket yellowface, där en vit skådespelare sminkades till asiat. Han var en skicklig aktör och kunde skapa illusionen av att vara indier, japan eller kines. Åtminstone så som Hollywood och den vita filmpubliken tyckte att en sådan skulle vara.
Länge fick han mest spela skurkroller, där asiater planerade lömska dåd mot västerlänningar. Inte sällan med en ung vit kvinna på hjältesidan, och med en underton av sexuell attraktion mellan raserna. Genombrottet kom när Oland fick spela den charmige och slagfärdige kinesiske detektiven Charlie Chan. Det blev 17 Chan-filmer 1930–38, och fler hade följt om inte döden hade kommit emellan.
Sommaren 1938 besökte Oland sitt gamla hemland under stor uppmärksamhet i den svenska pressen. Men han var sjuk, och snart avled han på Beckomberga sjukhus i Stockholm – av alkoholrelaterade leverskador.
Parallellt med levnadsteckningen över Warner Oland ger Kim Khavar Fahlstedt en detaljrik och intressant skildring av filmhistorien under den aktuella perioden. Författaren analyserar även kritiskt det rasistiska bruket att låta gul- eller svartsminkade vita skådespelare göra stereotypa gestaltningar av asiater och afroamerikaner.
Förmodligen är det också Olands medverkan i produktioner med sådana inslag som har gjort att han har förpassats till tystnad och glömska. Ph Karl-olof andersson
Journalist och författare