STRIDEN OM 50 MÅL
I juni blev Sterling den tredje yngsta spelaren som nådde 50 måls-strecket för England.
”FOLK VILLE INTE HA MIG I DET ENGELSKA LANDSLAGET. JAG VISSTE ATT JAG MÅSTE HÖJA MIG ETT SNÄPP.”
Processen med att bevisa för folk att de hade fel inleddes 2017–2018. Tidigt under säsongen kom rapporter om att City erbjudit Sterling som utfyllnad i ett försök att få skriva kontrakt med Alexis Sánchez från Arsenal. Det spekulerades på vissa håll om att engelsmannen var överflödig efter två säsonger på Etihad Stadium, då City slutat som 4:a och 3:a.
Men Sterling lugnades snart av fotbollsdirektören Txiki Begiristain. ”Klubben slog ned på det direkt”, berättar han för oss nu.
”Jag pratade med Txiki och han sade: ’Nej, det är inte sant. Vi skulle aldrig sälja dig, vi skulle aldrig byta ut dig mot någon’.”
Senare avslöjade City offentligt att det hade varit Arsenal som ville inkludera Sterling i avtalet. Sky Blues hade omedelbart vägrat.
Sedan dess har Sterling aldrig tvekat. Han började göra mål ofta samtidigt som City inledde sin marsch mot Premier League-titeln. Han väljer en hemmavinst i 96:e minuten mot Southampton i november som sin personliga höjdpunkt under den säsongen. ”RAHEEM STERLING! DET DÄR. INNEBÄR. SEGER!” skrek tv-kommentatorn när Sterling hittade krysset från utsidan av straffområdet och började fira som en galning samtidigt som Pep Guardiola studsade upp och ner av glädje på sidlinjen. ”Det var bokstavligen den sista sparken i matchen”, säger Sterling. ”Vi behövde den trepoängaren.”
I slutet av den säsongen hade City samlat rekordartade 100 poäng och Sterling hade tagit sin första Premier League-seger. ”Det var något jag hade drömt om – det var den trofén jag varit som besatt av som barn”, förklarar han. ”Att få den i sina händer, att äntligen vinna den där medaljen … Det finns ingen bättre känsla.”
Ytterligare en titel följde, trots det hårda testet med att vinna över Jürgen Klopps Liverpool. Hur svår var den utmaningen?
”Svår? Inte svår – häftig!” säger Sterling uppskattande om en duell han hoppas ska fortsätta den här säsongen. ”Du vill inte vara det enda laget i ligan som vinner matcherna. Du vill inte spela mot lätta lag och vinna med 5–0 i varje match. Det är ju trevligt, men om du vinner med 5–0 varje helg, vad är det då för mening med att spela? Det är bra att ha de här lagen som är konkurrenskraftiga – så länge de inte slår oss alltför många gånger förstås! Det är häftigt att få vara med om det.”
”Det fanns stunder under förra säsongen då vi inte trodde att vi skulle lyckas, men när vi kom tillbaka upp i toppen släppte vi inte greppet.”
Den här hösten har Manchester City mött Liverpool i Premier League på Anfield.
I åratal var Sterling oförmögen att ge allt när han mötte sin gamla klubb – under sina första 10 matcher mot Liverpool gjorde han inga mål och han erkänner att det alltid kändes lite konstigt att spela mot The Reds.
”Ja, för det var den klubben som gav mig min fotbollskarriär”, säger han. ”De investerade mycket tid och pengar i mig, så varje gång jag åker dit eller spelar mot dem får jag flashbacks … Inte bara av hur jag spelar i det ordinarie laget, eller ens ungdomslaget, utan av hur jag sätter på mig tröjan för första gången i mitt första U18-derby mot Everton – sådana saker. Ibland tänker jag: ’Jag ta på mig den där tröjan’.”
Under Community Shield-matchen på Wembley i augusti bröt Sterling slutligen nollan mot Liverpool. ”Jag blev glad när jag fick till mitt första mål mot dem”, berättar han. ”Eftersom jag inte har gjort mål på dem under så lång tid måste jag försöka komma ikapp nu. När folk hela tiden påminner dig om att du inte har gjort mål, och du sedan äntligen gör ett mål, då får du större självförtroende nästa gång.”
Den kanske största vändpunkten i Sterlings Englandskarriär inträffade i en sådan stund. Efter att ha gjort mål mot Estland i oktober 2015 spelade han i 27 landskamper utan att göra mål, vilket omfattade ett katastrofalt EM 2016 och till och med ett lovande VM.
I Ryssland spelade han absolut bra, men han gjorde allt förutom mål.
”Raheem Sterling har nu gått 1 000 dagar utan att göra mål för England”, lät det på en tidnings hemsida efter att Gareth Southgates killar besegrat Colombia i åttondelsfinalen. Med tanke på att Sterling precis i hög grad bidragit till
”VARJE GÅNG VI SPELAR MOT LIVERPOOL FÅR JAG FLASHBACKS. IBLAND TÄNKER JAG: ’JAG TA PÅ MIG DEN DÄR TRÖJAN’.”
Englands mest euforiska kvällar på åratal fick rubriken mycket kritik.
Allmänhetens uppfattning höll sakta på att svänga till Sterlings favör – och sedan kom Nations League-drabbningen mot Spanien i Sevilla. Sterling gjorde två mål innan halvtid, och fördämningarna brast. Ett hattrick mot Tjeckien följde. Vid tiden för den här intervjun har han gjort åtta mål under sina senaste åtta Englandsmatcher. Måltorkan verkar nu vara ett minne blott. ”Måltorkan kom efter en hel del dålig uppmärksamhet, det kom för att jag bar på ett stigma”, avslöjar Sterling. ”Folk betraktade mig på ett visst sätt och folk dömde mig innan jag ens gick ut på planen för Englands räkning.”
”Jag tror att folk helt enkelt var redo att … De ville nog inte ha mig i landslaget. Även om jag presterade bra för klubbens räkning ville de inte ha mig i landslaget. Det var den känslan jag hade, och det begränsade mig. Det tryckte ned mig. Man vill prestera på topp för landslaget, men om man inte får den kärlek man vill ha, vilket jag inte tycker att jag fick, då blir man …” Meningen dör ut medan han försöker hitta rätt ord.
”Jag visste att jag måste höja mig ett snäpp”, fortsätter han. ”Oavsett om folk ville ha mig eller inte måste jag visa att jag ville vara där, och jag ville verkligen hämta igen efter ett par dåliga säsonger i landslaget. När de där två målen gick in mot Spanien visste jag att det här är något jag kommer göra regelbundet för England från och med nu. Jag kände mig säkrare på att jag hörde hemma där, att jag skulle få det mottagande jag ville ha efteråt från folk utanför, fansen. Jag behövde bara sätta bollen i nätet så skulle allt falla på plats. Jag tycker jag är inne i ett fint flöde nu.”
”Jag tror att folk förstår mig nu – de kan se vad som är sant och strunta i sådant de tidigare hört om mig. De ser att jag är en person som bara vill prestera bra för landslaget.”
Det de hörde – eller snarare läste – var en mediebevakning som gav intryck av att Sterling var lite skrytsam, någon som visade upp sin rikedom. Det är inte alls det intryck vi har efter våra möten med honom – särskilt inte under de första minuterna när han fortfarande utvärderar situationen. Han är långt ifrån skrytsam.
”Jag gillar att observera, titta på folk och förstå vem det är jag pratar med innan jag öppnar mig”, erkänner han. ”Sådan har jag varit sedan jag var ung.”
”Men du hör saker och tror på det”, lägger han till och återgår till påståendena om att han var skrytsam. ”Jag hör saker om folk och ibland tror jag på dem. Det är naturligt, man dömer folk innan man har träffat dem. Men tack”, lägger han till för att vi var lika förvånade som han över beskrivningarna.
Några månader efter Englands seger i Spanien inträffade kanske det sista viktiga ögonblicket i omvärderingen av Sterling.
Den stund då han var tillräckligt modig för att prata öppet om mediebevakningen, efter en rasistisk attack under en match mot Chelsea. Förutom att han fick applåder för sina exceptionella prestationer på planen har Sterling väckt beundran runt om i landet för att han pratar om de större problemen.
”Du får många komplimanger och mycket kärlek för att du står upp för dig själv, och inte bara dig själv utan hela samhället”, säger han. ”Jag känner stor kärlek när jag är ute – och inte bara från City-fans, utan från de allra flesta.”
Även om Sterling inte vill gå alltför djupt in i frågan om rasism i just den här intervjun, eftersom han vill fokusera på fotbollen, erkänner han att han nu känner ett mycket större självförtroende när det gäller att prata om saker, oavsett ämne.
”När du är ung vill du inte göra någon upprörd”, säger han. ”Du vill inte ha mer bråk än vad du redan har, så du håller tyst och låter saker bero. Men om du har något du känner är viktigt så finns det ingen anledning till att du inte skulle ha rätt att uttrycka det, oavsett vilken position du har.”
CHAMPIONS LEAGUE OCH GULDBOLLEN
På klubbnivå är det något som uppenbart saknas i Sterlings imponerande trofésamling: en Champions League-seger. 2017–2018 åkte City ur mot Liverpool efter att ett mål av Leroy Sané dömts bort, trots att repriserna visade att det borde ha varit godkänt. Förra säsongen krossades förhoppningarna på ett ännu grymmare sätt.
Sterling sprang iväg för att fira ett dramatiskt mål i stopptid hemma mot Tottenham, ett mål som också innebar att han gjort hattrick, när VAR grep in och bestämde att Sergio Agüero varit marginellt offside under framspelet. ”Det ena året skulle vi ha hållit oss kvar om VAR hade funnits”, säger Sterling. ”Året efter, när VAR kommit in, skulle vi ha gått till semifinal om VAR inte hade funnits.”
”Det var en enorm känsla när jag gjorde mål mot Spurs. Det finns ingen känsla som slår det för mig – ett mål sent i matchen hemma i Champions
League, att gå vidare till semifinalerna. Sedan ser du VAR-skylten och du tänker: ’Okej, de kommer inte döma bort det – vi var på rätt sida’. Sedan kommer underkännandet och man är ute. Du har världens bästa känsla, sedan världens värsta.”
”Jag tvivlar inte på att vi någon gång kommer vinna Champions League, även om det inte blir
”OM JAG GÖR 60 MÅL OM ÅRET I 15 ÅR KAN DU FÅ JÄMFÖRA MIG MED MESSI!”
under min tid här. Men jag tror att det kommer bli under min tid – vi kommer att vinna Champions League. Om vi gör det skulle det bli höjdpunkten i min karriär så här långt, helt klart.”
Sterling utnämndes till Årets fotbollsspelare av den engelska fotbollsjournalistföreningen i april, och om han slutligen vinner Champions League kan det ge honom chansen till globala utnämningar som Guldbollen.
”Om du tittar på spelare som i framtiden kan utses till bäst i världen tänker du på Neymar, [Kylian] Mbappe, [Mohamed] Salah och Sterling”, sa Xavi nyligen. ”Och just nu vinner Sterling den duellen.”
Sterling medger att Guldbollen är ett karriärmål. ”Helt klart, det är drömmen”, säger han. ”Det är nog många spelare som inte vill säga det, men alla spelare drömmer om det. Alla spelare vill bli bäst i världen. Men det krävs mycket arbete. Du måste hålla en jämn nivå och du måste vinna de största turneringarna – Champions League, EM, VM. Du måste vara magnifik. Kanske om du vinner Champions League och har en riktigt bra säsong kan du börja prata om sådant. Men det är en lång väg dit.”
Vissa tvivlade på att Sterling någonsin skulle bli så bra att han sågs som en av världens bästa fotbollsspelare. Han kan inte förutsäga om han kommer kunna nå tillräckligt långt för att vinna Guldbollen, men han har alltid varit säker på att nå den nivå han är på nu.
”Ända sedan ung ålder, oavsett vad någon säger till mig, så gör jag det motsatta”, säger han och betonar varje ord. ”Om du säger att jag inte kan göra något, så gör jag det. Under min karriär, oavsett hur tufft det har varit, oavsett hur dåligt jag har spelat, har det aldrig funnits minsta tvekan i mitt sinne om vart jag är på väg. Jag vet att det bara är en tidsfråga innan jag spelar på det sätt jag vet att jag kan spela och tar mig till den nivån jag vet att jag kan ta mig till.”
”Det säger jag inte för att låta självsäker eller arrogant, utan det är sådan jag har varit ända sedan jag var liten. Det kommer att bli tufft. Fotboll är inte lätt. Det är mycket som pågår utöver själva spelet på planen. Men aldrig någonsin under de svåra stunder jag har gått igenom har jag tänkt något annat än att jag kommer att klara det. Jag har alltid trott på att det ska gå.”
”OM VI ÄR I FINAL, I MIN HEMSTAD, PÅ WEMBLEY – DÅ SMÄLLER DET!”
Sterlings framsteg har varit sådana att vissa har tippat att han kommer nå Lionel Messis nivå en dag. ”Hur jämför du Raheem med sådana som Messi och Ronaldo?” frågade expertkommentatorn Trevor Sinclair nyligen. ”Jag skulle placera honom vid deras sida. Han är där nu.”
Sterling själv är lite mer försiktig. ”Messi är ojämförlig!” säger han och ler. ”Om jag gör 50