Las aerolíneas occidentales recortan sus vuelos a China
Las aerolíneas occidentales están recortando los vuelos a China debido a que la baja demanda y el alto coste de volar para evitar el espacio aéreo ruso están minando su capacidad para competir con las compañías locales.
British Airways suspenderá sus vuelos entre Londres y Pekín a partir de octubre, semanas después de que Virgin Atlantic decidiera retirar su única ruta a China, a Shanghái. Aunque no le afecta la prohibición de volar sobre el espacio aéreo ruso, la australiana Qantas recortó el número de vuelos SydneyShanghái alegando que muchas veces van medio vacíos.
Se trata de un cambio de actitud hacia China de algunas de las principales aerolíneas del mundo en plena ralentización de su crecimiento económico y las tensiones geopolíticas entre EEUU y sus aliados.
Antes del coronavirus, las aerolíneas occidentales veían en el país una oportunidad de crecimiento donde poder beneficiarse de su boyante economía y de unos turistas con gran poder adquisitivo. Pero el número de vuelos cayó en la pandemia, y aunque las aerolíneas comenzaron a retomar su programación cuando se reabrieron las fronteras en 2023, han vuelto a replegarse.
Para BA, Pekín era el año pasado una de sus rutas más importantes cuando relanzó sus vuelos tras tres años de interrupción. Contrató nuevos tripulantes que dominaban el mandarín en enero. BA sigue volando a Shanghái y Hong Kong, pero este año ha reducido a la mitad su frecuencia al antiguo territorio británico.
El mercado de la aviación china ha sido uno de los más lentos en recuperarse del cierre de fronteras durante la pandemia. Los viajes se retomaron en 2023 y la demanda de rutas internacionales sigue siendo más baja que en 2019.
Para muchas aerolíneas, el cierre del espacio aéreo ruso ha sido el factor clave que ha hecho inviables algunas rutas. En 2022 Rusia prohibió a las compañías europeas y estadounidenses volar por encima de su territorio, obligándoles a desviarse cuando volaban hacia el este asiático.
Esto incrementa el gasto en combustible, que supone entre el 25% y el 30% de los costes operativos. Las aerolíneas se lamentan de su desventaja competitiva respecto a las compañías chinas, que siguen sobrevolando Rusia.
El número de vuelos operados por compañías internacionales desde Europa y Norteamérica hacia China en el verano ha caído más de un 60% desde máximos de 2018, por encima de los 13.000 vuelos, según datos de OAG.
Las aerolíneas chinas han reducido los vuelos en esas rutas solo un 30% desde 2019 y en verano operan más del doble que sus rivales occidentales. “Si hay una compañía china sobrevolando Rusia, entonces tiene ventaja sobre nosotros”, afirmaba el año pasado Ben Smith, CEO de Air France-KLM. Edmond Rose, consultor de aviación y ex ejecutivo de Virgin Atlantic, afirma que el número de pasajeros no se ha recuperado desde 2019 en rutas que ya dependían en gran medida de los turistas chinos y los estudiantes que vuelan en verano.
La capacidad de sobrevolar Rusia ha permitido a las compañías chinas hacerse con una cuota de mercado “sustancial” en rutas a Europa Occidental, afirma Jason Sum, analista de DBS.
Las aerolíneas chinas han elevado los vuelos programados a Europa en verano un 16% frente al 14,8% de 2019, según OAG. China Eastern inició el mes pasado vuelos de Shanghái a Marsella y China Southern ha comenzado a volar desde Guangzhou a Budapest. Las aerolíneas chinas también se han logrado slots extra en Heathrow.
Brendan Sobie, analista independiente en Singapur, afirma que las compañías chinas esperan hacer mejor uso de sus aviones de gran fuselaje ante la caída de la demanda interna debido al menor crecimiento económico.
David Yu, experto en aviación, afirma que el incremento de los vuelos a Europa desde China está en línea con los esfuerzos de Pekín para atraer el turismo, incluyendo el acceso a visados gratis para ciudadanos europeos.
Para un ejecutivo europeo de la aviación, el descenso refleja las crecientes tensiones geopolíticas desde 2019.
La baja demanda y el coste de bordear Rusia restan atractivo para los grupos occidentales