DETECTAN HIELO DE AGUA EN VOLCANES GIGANTES DE MARTE
Cerca del ecuador. Imágenes obtenidas por las misiones ExoMars y Mars Express muestran escarcha en las cimas de los volcanes de Tharsis en las mañanas de los meses más fríos. El agua será clave en futuras misiones de exploración
Marte pasó de ser un planeta parecido a la Tierra al mundo extremadamente inhóspito para la vida que es en la actualidad, con condiciones y temperaturas extremas que van a suponer un gran reto para la supervivencia de los primeros astronautas que viajen al planeta rojo. La presencia de agua es otro de los elementos que serán decisivos para esas pioneras misiones de exploración que aún parecen lejanas y, según se desprende de un nuevo estudio publicado ayer, el agua, en forma de hielo, se encuentra también en una zona inesperada, cerca del ecuador de Marte, concretamente en los volcanes de Tharsis, un lugar donde los científicos no creían que la hubiese. El hallazgo, descrito en Nature Geoscience, ha sido posible gracias a las observaciones de dos misiones de la Agencia Espacial Europea (ESA), ExoMars y Mars Express.
En concreto, han detectado agua helada en las cimas de altos y antiguos volcanes marcianos durante las gélidas mañanas que se dan en esa zona durante las estaciones más frías. Porque el planeta rojo, al igual que la Tierra, tiene cuatro estaciones a lo largo de su año debido a la inclinación de su eje de rotación.
El conjunto geológico conocido como Tharsis Montes, que es el nombre en latín de los Montes de
Tharsis, engloba a las tres montañas de origen volcánico situadas en el conocido como abultamiento de Tharsis, y a veces incluye también a Olympus Mons (o Monte Olimpo).
El equipo liderado por Adomas Valantinas, de la Universidad de Brown (EEUU), analizó imágenes del Trace Gas Orbiter (TGO), la sonda que orbita Marte y que forma parte de la misión ExoMars. Su estudio permitió identificar depósitos de hielo en las cumbres de los volcanes y en el suelo de la caldera del Olympus Mons. Los autores estiman que la masa total de escarcha que se puede formar en los volcanes Tharsis es de unas 150.000 toneladas de hielo de agua. Esta masa de agua en forma de hielo, sostienen, probablemente se intercambia cada día entre la atmósfera y la superficie durante las estaciones frías del planeta.
Porque esa escarcha, detallan, sólo está presente por la mañana temprano y durante los meses más fríos. Utilizando simulaciones de modelos climáticos, concluyeron que las temperaturas de la superficie eran consistentes con la presencia de escarcha compuesta de agua y no de dióxido de carbono, una interpretación respaldada por los análisis de otros tipos de datos recogidos por otras naves.
Para Jesús MartínezFrías, experto en Geología Planetaria y Astrobiología del CSIC en el IGEO y miembro de las misiones de la NASA en Marte de los rovers Curiosity y Perseverance, estos hallazgos «abren interesantes perspectivas sobre la vitalidad geológica del planeta rojo», tal y como señala a este diario. Desde su punto de vista, «se trata de un estudio novedoso en su conjunto, que conecta aspectos ligados al ciclo del agua en Marte y a las interacciones entre la atmósfera y las rocas, lo que conlleva aspectos no solo ambientales, sino también ligados a la habitabilidad del planeta».