Una fusión en los pagos reforzaría la defensa del sector europeo
La debilidad de la francesa Worldline podría acercarla a la italiana Nexi, aunque la gobernanza sería complicada
El consejero delegado de Worldline, Gilles Grapinet, podría descubrir que el enemigo de su enemigo es un amigo. La caída del 60% del valor de mercado de la empresa francesa de pagos este año la ha convertido en un atractivo objetivo de adquisición. Para evitar ser engullida por un gigante de los pagos estadounidense, podría plantearse asociarse con Nexi, su rival italiano, que vale 9.700 millones de euros, más del doble que ella.
Los problemas de Grapinet se agravaron en octubre, cuando recortó la previsión de ingresos de Worldline para 2023. El aumento de los riesgos de fraude y la presión regulatoria en Alemania habían llevado a la empresa a deshacerse de ciertos clientes. Desde entonces, el valor de mercado de Worldline ha caído hasta los 4.400 millones de euros.
Esto ha suscitado preocupación en el Gobierno francés, que posee un 4,4% de la compañía a través del banco de inversiones del sector público Bpifrance, y que estaría a favor de una oferta liderada por Francia para Worldline, según una fuente cercana. Otra fuente dice que el banco francés Crédit Agricole, que ya es socio de la empresa de pagos, está estudiando la posibilidad de comprar acciones.
Grapinet intenta ahora recuperar la confianza de los inversores intentando vender algunos activos. Puede que no sea la estrategia ideal. A 7,6 veces sus beneficios de 2024, Worldline parece barata en relación con Nexi y grandes competidores estadounidenses como Global Payments y Fiserv, que cotizan de media a 13 veces. Aun así, Worldline sigue siendo el segundo mayor operador en Europa por el valor de las transacciones con tarjeta que procesa para los comerciantes, según datos de Jefferies, un hecho que los posibles pretendientes no pasarán por alto.
Esto pone a Grapinet en un aprieto. En lugar de encogerse hacia la irrelevancia, el Ejecutivo francés podría plantearse fusionarse con Nexi. Combinados, el dúo se convertiría en un actor formidable en el procesamiento de pagos europeos para transacciones digitales en tienda y en línea. Juntas, Nexi y Worldline gestionaron transacciones por valor de 1 billón de dólares en 2022, el 19% de todo el mercado europeo, según datos de los analistas de Jefferies.
Si Nexi ofreciera una prima del 30%, en una transacción con todas las acciones, eso valoraría el capital de Worldline en 5.800 millones de euros. Con solapamientos en toda Europa, incluidos Italia y Alemania, la empresa de pagos ampliada podría generar 500 millones de euros de ahorro anual antes de impuestos, estimamos a partir del resultado de la adquisición por Nexi de su rival nórdico Nets en 2020.
La gobernanza sería complicada. Entidades italianas controladas por el Estado, como CDP (Cassa Depositi e Prestiti), poseen alrededor del 17% de Nexi, que Roma considera estratégica para fomentar la adopción de los pagos digitales en todo el país. Las participaciones de los inversores italianos probablemente se reducirían por debajo del 11% del capital del grupo combinado en un escenario de fusión de todas las acciones.
Por su parte, la participación del Gobierno francés se reduciría del 4,4% al 1,6%. Pero París no estaría dispuesta a jugar un papel secundario. Para igualar la participación del Estado italiano en el grupo fusionado, los franceses podrían tener que comprar acciones por valor de unos 1.500 millones de euros, calculamos, aunque el desembolso final podría ser inferior, dado que la participación actual de Bpifrance tiene derechos de voto adicionales. Para apaciguar al Ejecutivo francés, Nexi también podría ofrecer a Worldline presidir un futuro grupo conjunto o aceptar mantener una cotización en París, un acuerdo similar al establecido en la unión que creó el gigante francoitaliano de gafas EssilorLuxottica.
No será fácil superar las rivalidades nacionales. Sin embargo, para mantener en la región el saber hacer sobre pagos, París y Roma deberían empezar a pensar en construir un paladín continental del sector.
Si ambas se unieran, París poseería el 1,6%, y Roma el 11%, por lo que habría que buscar una fórmula para equilibrarlo