Los señalados: los zopilotes
Los buitres
son aves impuras e inmundas…, Levítico 13-19. Otra sentencia demoledora está escrita.
En América existen los cóndores y los zopilotes, para el resto del mundo, los buitres, todos son de especies distintas. La palabra zopilote proviene del náhuatl tzopilotl: suciedad y de pilotl: colgar, es decir, aves con pedazos de carne colgando en el pico, que son carroñeras. En las creencias prehispánicas, los zopilotes están asociados con la limpieza y purificación por su capacidad de eliminar la podredumbre.
AVES SILENCIOSAS
Los zopilotes son aves negras, con cuello, cabeza sin plumas y pico en forma de gancho. A diferencia de las aves cantoras, los zopilotes carecen de siringe, por lo que no cantan y emiten gruñidos o mugidos.
Los zopilotes vuelan alto, aprovechando las corrientes de aire caliente ascendente. En las alturas planean sin mayor esfuerzo, buscando con su agudeza visual y olfato animales muertos. A la vez, monitorean el comportamiento de otros zopilotes, por si algunos vuelan en círculos, señal de que han encontrado algún cadáver.
LA COMIDA
Se alimentan de cadáveres frescos o en descomposición, incluso de animales que murieron por alguna infección. La acidez del estómago es tan elevada, que puede digerir microorganismos y virus altamente patógenos como los causantes del botulismo, ántrax, cólera, hepatitis y polio, evitando así la propagación de enfermedades a otras especies.
SÍ SON VULNERABLES
Pero las defensas del zopilote, buitres y cóndores pueden ser vencidas. Esto se evidencia en las poblaciones de buitres en la India y Nepal, donde se alimentan de restos de ganado que fue tratado con diclofenaco, un antiinflamatorio que causa daño renal agudo en los buitres, lo que ha ocasionado una caída alarmante en la población de estas aves. Afortunadamente, en Sudáfrica el uso del diclofenaco en el ganado ha sido prohibido.
El zopilote no está en peligro de extinción, a diferencia del cóndor californiano. La población es de 93 individuos adultos y está en peligro crítico de desaparecer. Actualmente es estrictamente cuidado y monitoreado en el Parque Nacional Sierra de San Pedro en Baja California.
AVES SAGRADAS
Por su apariencia y estar asociados con la muerte y pestilencia, los buitres son mal vistos. Sin embargo, desde hace 5 mil años en las tierras de Litang en el Tíbet, a unos 4600 metros sobre el nivel del mar, el suelo es muy duro para cavar fosas y no hay leña para incinerar los cuerpos de las personas fallecidas. Por ello, los restos son entregados en altares a los buitres en rituales conocidos como Funeral Celeste. Cuando las aves terminan de comer y emprenden el vuelo, se considera que el alma del fallecido ha ascendido a los cielos.
La UNAM, en su escudo, el águila mexicana y el cóndor andino forman un ave bicéfala que protege con sus alas los pueblos de América Latina.
EL PERO
A pesar de que nuestros zopilotes por el momento están a salvo del diclofenaco, la deforestación, el cambio climático, la alteración en su alimentación, etc. siguen siendo factores que ponen en riesgo las poblaciones de estas fantásticas y necesarias, pero incomprendidas aves.