UN ROI POUR LA LÉGENDE Une figure fascinante
Roi-chevalier dont les prouesses au combat sont célébrées de son vivant – la postérité de Jean sans Terre souffrira de l’absence de chroniqueurs aussi brillants pour oeuvrer à sa gloire –, Richard Coeur de Lion revient au centre de la production artistique à la fin du xviiie siècle avec l’opéra-comique d’André Grétry, et surtout Ivanhoé, de Walter Scott. La mode est alors au Moyen Âge, en pleine période romantique.
Le roi LouisPhilippe, en France, aura un rôle déterminant dans la diffusion de la légende de Richard Coeur de Lion.
Il ira d’ailleurs jusqu’à faire transporter les gisants de Fontevraud, avec peut-être l’idée de les conserver dans son musée historique de Versailles, sous prétexte de les restaurer, mais surtout pour les soustraire aux revendications anglaises. Si la peinture, la sculpture, l’opéra, puis le cinéma et la télévision, s’emparent à leur tour du mythe, Richard Coeur de Lion est le premier artisan de sa propre légende, tout comme son père Henri II.
Écrite vers 1136, Histoire des rois de Bretagne, de Geoffroy de Monmouth, avait déjà jeté les bases du mythe arthurien, auquel va se rattacher la nouvelle dynastie Plantagenêt. « La cour des Plantagenêt rayonne et s’impose comme un centre de production culturelle de premier plan, par le patronage et par des commandes sous différentes formes, explique l’historien Amaury Chauou. Les Plantagenêt veulent offrir l’image de princes lettrés, aux origines au moins aussi illustres et légitimes que les Capétiens. » Henri II et son fils Richard entretiennent en effet le mythe arthurien pour des raisons politiques, en y faisant constamment référence: organisation d’événements ou spectacles arthuriens, commande d’oeuvres littéraires et artistiques, promotion des symboles arthuriens à travers l’héraldique, les monnaies, l’architecture, ou création de rites et célébrations évoquant la légende arthurienne (Christopher Michael Berard, Arthurianism in Early Plantagenet England. From Henry II to Edward I, Woodbridge, Boydell Press, 2019). Jean sans Terre y sera moins sensible. L’assassinat de son neveu Arthur de Bretagne, dont on l’accuse fortement, l’invite probablement à ne pas en raviver le souvenir...