Endurance : «Ne pas réussir avec Peugeot n'est pas une option», prévient Jean-Eric Vergne
ENTRETIEN - Après une saison 2023 décevante, Peugeot repart à l'assaut du Championnat du monde en préparant une nouvelle voiture. Sans certitudes mais avec l'espoir de faire beaucoup mieux selon le pilote français.
Jean-Eric, comment s'est passé l’hiver entre développement de la voiture actuelle et celle qui lui succédera à partir de mai à Imola ?
Jean-Eric Vergne : Tout s'est bien passé. Nous avons poursuivi le développement de la voiture que nous avions l'an dernier et de tous ses systèmes. On aborde la saison plus prêts que jamais. Que ce soit les ingénieurs les mécanos et nous, les pilotes, nous sommes prêts pour la reprise du championnat.
La Peugeot 9X8 a souffert d'un important déficit de performance la saison passée par rapport à ses rivales. Sera-t-il en partie comblé ?
Je suis convaincu qu'on a fait un pas en avant aux essais mais seuls les chronos en course seront déterminants. Ceux signés sur une piste sans concurrence en configuration de tests n'ont pas trop d'importance. On sera fixé assez rapidement sur notre place mais je suis convaincu qu'on a amélioré notre compréhension et le fonctionnement de la voiture.
Peugeot sera-t-il en mesure de jouer le podium pour l'ouverture de la saison à Doha ce week-end selon vous ?
Je me dis plutôt qu'on va essayer de faire de notre mieux et voir où nos efforts nous mèneront. J'ai un peu changé ma manière de voir les choses : je n'aime plus trop me fixer des objectifs précis parce que s'ils ne sont pas remplis, on repart déçu de la course et ça peut vous plonger dans une spirale négative. En se fixant comme ambition de donner le maximum, de ne commettre aucune erreur, même si on termine cinquième, on peut repartir avec de la satisfaction et rester positif. Je préfère ne pas trop mettre de pression sur l'équipe et les autres pilotes.
En mai, vous disposerez de la nouvelle voiture, une version très attendue de la 9X8 qu'on annonce avec un aileron à l'arrière cette fois…
(Il coupe) Tout le monde attend beaucoup de cette voiture. Les deux saisons passées ont été difficiles avec la 9X8 et c'est la raison pour laquelle cette nouvelle voiture arrive. Et comme on fait toujours quelque chose de nouveau pour faire mieux…
Quelles ont été vos premières impressions au vo
lant ?
Bonnes ! Mais encore une fois, rouler tout seul sur un circuit n'a rien à voir avec les week-ends de compétition. De mon côté, j'essaie de contrôler au mieux tout ce qui est maîtrisable en offrant un bon retour aux ingénieurs. On doit être irréprochable pour le développement de la voiture.
Peugeot rêve-t-il d'une victoire aux 24 Heures du Mans ou est-ce illusoire en juin prochain ?
Si j'étais team principal d'une équipe et que j'avais des pilotes qui ne rêvent pas de gagner au Mans, je virerais tout le monde (rires) ! Mais il y a toujours une grande différence entre rêver, faire le boulot pour y arriver et y arriver. Oui, on rêve tous d'une victoire làbas, oui, on fournit le boulot pour y arriver. Mais gagner ? On verra sur place.
La saison 2024 sera celle d'un duel franco-français dans la catégorie reine face à Alpine. Que vous inspirent ces retrouvailles ?
D'abord, je leur souhaite de réussir et qu'ils aient des résultats. Mais que ce soit Alpine, Ferrari ou Toyota ou Lamborghini, c'est juste un adversaire de plus à battre.
On connaît le pragmatisme de Carlos Tavares, le grand du groupe Stellantis, maison mère de Peugeot, même s’il apprécie particulièrement l’Endurance. Une mauvaise saison pourrait-elle signifier la fin de l'aventure Peugeot dans cette discipline ?
J'ai entière confiance auprès de toute l'équipe Peugeot pour que cette saison soit une réussite. Croyezmoi, nous n’irons pas au Mans en nous disant qu'on terminera 15es mais pour gagner. Je ne débute pas la saison en réfléchissant à l’hypothèse que vous venez d’évoquer. Tout cela ne me vient pas à l'esprit et nous n'abordons pas non plus ce sujet entre nous. Tout toute façon, ne pas réussir n'est pas une option cette année.