N’Golo Kanté – spelaren som är överallt
Tillbaka i gammalt gott slag. Eller rent av bättre än någonsin? Frankrikes N’Golo Kanté har bländat både publiken och sina franska lagkamrater under fotbolls-EM.
Årets EM har varit det första stora mästerskapet sedan stjärnflykten till Saudiarabien inleddes på allvar. Vilken klass skulle spelarna därifrån hålla? Har de gått ner sig totalt?
Två omgångar in i turneringen har flera av spelarna visat sig prestera på fortsatt hög nivå.
Aymeric Laporte (Al Nassr) stod för en fin insats när Spanien nollade Italien. Både Cristiano Ronaldo (Al Nassr) och Rúben Neves (Al Hilal) har varit del i Portugals segrar. Nicolae Stanciu (Damac FC) gjorde drömmål när Rumänien slog Ukraina med 3–0.
Och sen har vi N’Golo Kanté. Han har briljerat och är den enda i turneringen som utsetts till matchens spelare två gånger – både mot Österrike (1–0) och Nederländerna (0–0).
– Jag tog med honom för det där – han glänste, sa förbundskapten Didier Deschamps om sin mittfältare efter EM-premiären mot Österrike.
N’Golo Kanté har varit överallt på plan och sprungit i snitt 11,5 km i de inledande matcherna. Hans passningar och bolltransporter har öppnat upp motståndarna. Löpviljan och brytningarna har skänkt trygghet till det egna laget.
33-åringen ligger i topp i flera statistiska parametrar – så väl offensiva som defensiva.
– Att komma tillbaka till landslaget är alltid något extra, speciellt när det är i en turnering som EM. Då vill du ge ditt allt, sa Kanté efter premiären.
Under slutet av matchen mot Österrike fick han dessutom bära kaptensbindeln efter attKylian Mbappé bytts ut med skadad näsa.
– Det var första gången och inget jag hade väntat mig. Det var en ära, jag är verkligen väldigt stolt över det, sa han. Lagkamraterna är hänförda:
– Det känns som att det är tre av honom! Jag har aldrig sett något liknande, det är fruktansvärt. Vi kan inte spela på träningarna längre. De som får honom i sitt lag vet att de har vunnit, sa anfallaren Marcus Thuram på en presskonferens inför EM.
Som ung valdes N’Golo Kanté trots sin uppenbara talang bort av de stora franska akademierna. Han var för kort.
Via klubbar i de lägre divisionerna hamnade han som 22-åring i Caen med vilka han tog klivet upp i Ligue 1.
Där fick Leicester upp ögonen för den bollvinnande mittfältaren och säsongen 2015–16 chockade laget fotbollsvärlden och knep en sensationell Premier League-titel.
Kanté var en del i Frankrikes EM-lag sommaren som följde, men det var först i VM 2018 han på allvar slog in i det kollektiva fotbollsmedvetandet. Paul Pogba var storstjärnan i guldlaget. Men N’Golo Kanté var den som fick publikens kärlek.
Just älskvärdheten har alltid haft en central plats i narrativet kring den ödmjuke och blyge mittfältaren, som fortsatte köra en anspråkslös bil trots miljonlön och som inte vågade fråga lagkamraterna om han kunde få lyfta VMbucklan.
Sommaren 2023 flyttade N’Golo Kanté till saudiska Al-Ittihad. Den sista säsongen i Chelsea hade till stor del förstörts av skador, som också stoppade honom från VM i Qatar.
Landslaget hade Kanté egentligen inte varit en del av sedan i EM 2021. Karriären som en världsspelare såg i allmänhetens ögon ut att vara över.
Så när Didier Deschamps läste upp Kanté som ett av 25 namnen i den franska EM-truppen satte många fransoser morgonpastisen i vrångstrupen.
– Jag är övertygad att Frankrike är bättre med honom. Han har fått tillbaka sin fysiska status. Vi kan diskutera intensiteten i den saudiarabiska ligan, men han spelade mer än 4 000 minuter under säsongen, det är mer än 40 matcher, sa Deschamps i samband med trupputtagningen.
Och i truppen verkar man njuta av att ha Kanté tillbaka.
I ett klipp från det franska förbundets Instagram ser man hur lagkamraterna jublar när 33-åringen dyker upp i omklädningsrummet efter segern mot Österrike.
– Det är galet, säger Ibrahima Konaté.
– Men det är inte en saga. För jag såg det med mina egna ögon, svarar Youssouf Fofana – även han utkonkurrerad av Kanté.
Frankrike mötte Polen i EM på tisdag kväll. Läs om matchen på www.hbl.fi