Unikt OS-kval och spel i Euroleague väntar
Mikael Jantunen hade en kanonsäsong i succéklubben Paris Basketball och kommer nästa säsong få lira i prestigefyllda Euroleague. Men nu ligger allt fokus på ett unikt OS-kval med landslaget.
Säsongen 2023–24 var oförglömlig för basketlandslagets forward Mikael Jantunen. Helsingforssonen värvades av storsatsande Paris Basketball som sedan kammade hem titlar både i franska ligacupen och i Eurocup. Ligasäsongen slutade inte skamligt den heller med silvermedaljer som ett konkret minne för det gjorda jobbet.
Efter finalserien i Frankrike styrde Jantunen hem till Finland där han tillsammans med sina landslagskompisar laddar upp för en unik sommar.
– Det blir stora matcher. Det ska bli roligt att spela framför hemmafansen och sedan åka ner till Spanien. Det här är en unik möjlighet som vi ska njuta av. Bara att gå dit för att vinna varje match, säger Jantunen inför landslagsuppdraget som börjar med ett par förberedande landskamper i Esbo och Tammerfors och som sedan kulminerar i OS-kvalet i Valencia.
I Valencia väntar en utmaning av gigantiska mått. Först ett gruppspel med motståndarna Polen och Bahamas och om allt går vägen fortsätter OS-kvalet med ett playoff varifrån det bästa laget skickas vidare till OS i Jantunens hemstad Paris.
Polen och Bahamas är högklassiga motståndare, men i den andra gruppen hittas megafavoriten, turneringsvärden, regerande Europamästaren Spanien.
Finland slår ur underläge. Utgångsläget är nämligen inte optimalt.
– Jag har en känsla av att jag vet vilken fråga som snart kommer, säger Jantunen leende när HBL tar upp Finlands utgångsläge inför kvalet.
Fallet Markkanen
Frågan Jantunen helt rätt väntar på: hur ska Finland vinna utan skadedrabbade NBA-stjärnan Lauri Markkanen?
– Som ett lag, lyder Jantunens svar.
– Lauri är en otrolig spelare och det är synd att han inte kan spela med oss den här sommaren. Men vi vinner och förlorar som ett lag. Vi har sexton spelare i lägertruppen och av dem kommer tolv att åka till Spanien. Kanske sjönk människors förväntningar då det blev klart att Lauri fattas, men jag tycker vi alltid varit bra som underdog. Som jag sa: vi ska njuta av situationen. Det är inte så många som någonsin får spela om en plats i OS, så det är bara att njuta av det.
Markkanen spelade en massiv roll då Finland i EM 2022 gick hela vägen till kvartsfinal. NBA-proffset är landslagets viktigaste enskilda spelare.
– Förstås påverkar det om man tappar en sådan spelare. Men vi spelar kollektivt och det är det viktigaste. Vi litar på samma stils spel som vi gjort hittills. Det är bara att lita på det. Så länge spelarna i laget tror att vi kan vinna så kan vi vinna. För att komma till OS krävs minst tre segrar. Det låter inte omöjligt.
Prestigefyllda Euroleague
❞ Säkert blir det tufft, men samtidigt är det en fin möjlighet.
I Markkanens frånvaro kan Jantunen kallas spelaren med den högklassigaste klubbadressen. Paris Basketball kommer nämligen spela i Euroleague kommande säsong. Titeln i Eurocup – som laget vann under chefstränare Tuomas Iisalo – öppnade dörren till den största av de europeiska klubblagstävlingarna.
– Euroleague är efter NBA den tydligt hårdaste ligan. Lagen som spelar där är oftast etta eller tvåa i deras egna ligor. Säkert blir det tufft, men samtidigt är det en fin möjlighet.
Om och när Jantunen för första gången stiger in på planen i en Euroleague-match ansluter han till en exklusiv skara finländare som spelat i den tuffaste av Europaturneringar. Jantunens namn kan då nämnas i samma sällskap som
Hanno Möttölä, Jukka Matinen, Teemu Rannikko, Petteri Koponen och Sasu Salin.
Finland möter Nya Zeeland i Esbo den 25 juni och Lettland i Tammerfors den 28 juni. OS-kvalet i Valencia börjar den 2 juli.