“La fascinación de los primeros seres humanos por el cielo se mantiene hasta hoy”
El Observatorio Astronómico Nacional celebró 220 años de historia en 2023. El director de esta institución habló del Observatorio, su función en Colombia y el impacto de la astronomía.
¿Qué acciones realizaron este año para celebrar 220 años del Observatorio?
Fundamentalmente, fueron las actividades de las conferencias que se desarrollaron en diferentes instituciones atadas de alguna u otra forma al Observatorio Astronómico y nos facilitaron sus instalaciones para poder hacer las conferencias. Fueron 14 conferencias, dictadas algunas por profesores colombianos, pero también otras dictadas por investigadores extranjeros que sirvieron a la celebración de los 220 años.
¿Durante cuánto tiempo ha dirigido el Observatorio?
Sigo en la dirección del Observatorio y mi dirección se extenderá más o menos hasta el 2026. Esto se remontará en función de la solicitud que hace la decanatura de la Facultad de Ciencias para cambiar directores y también que los colegas decidan que uno, al proponer su nombre, quieren que mantenga uno la dirección del Observatorio.
¿Cómo ha cambiado su percepción de la institución en el tiempo que lleva de director?
El Observatorio ha llevado una transformación fuerte, que se ha desarrollado durante los últimos casi 20 años y va avanzando en la formación de talento como en los proyectos de investigación. Así que fuimos ganadores de una convocatoria de Minciencias para iniciar un proyecto por tres años, el próximo año, con una financiación de Minciencias. Eso fortalece la agenda académica que se ha ido sosteniendo en el tiempo. Y, por otra parte, estamos ganando recursos económicos para mantener esta actividad con la posibilidad de presentar sus trabajos en eventos internacionales como el que pasó hace tres semanas en Uruguay, adonde fuimos con varios estudiantes del Observatorio a presentar sus trabajos en la reunión regional americana de la Unión Astronómica Internacional que se celebró en Montevideo.
¿De dónde salió su interés por la astronomía?
Fui una de las personas que pudo estar presente, aunque tenía siete u ocho años, y pude sentir lo que sucedía en el mundo cuando llegaron las naves Apolo a la Luna y pudimos tener el primer hombre pisando la superficie de la Luna. Eso marcó lo que estaba sucediendo en el entorno porque los medios de comunicación difundían muchas imágenes de lo que eran los cohetes y la exploración lunar. Eso deja en la mente una sensación de que ese tema es interesante, es apasionante. Además, había, por la época, películas de ciencia ficción como 2001: una odisea del espacio, que abordan lo que sucede cuando seres humanos pueden estar viajando al espacio. Esos elementos constituyeron parte de la motivación para apuntar mi decisión académica.
¿Cómo cambió esa visión cuando inició sus estudios?
En un principio uno ve la astronomía como observar el cielo, como admirarse de los objetos celestes y de la aventura humana de poder ir a la Luna, pero cuando ya uno formaliza un proceso de formación en una carrera académica, ve que esto tiene un componente tanto conceptual y físico, como matemática que hay que abordar si se quiere entender el universo y la manera en que funciona.
¿Cómo cree que la astronomía en la historia de la humanidad nos ha formado como seres humanos?
La astronomía, al tener un escenario tan poderoso como es el universo, cuando uno sale en la noche y lo puede observar, básicamente ese laboratorio está presente para todos los observadores en la noche. Y ese observar las constelaciones, los fenómenos, las estrellas, es lo que permite ir más allá de la observación y pasar al proceso de entender los procesos físicos que se están dando en esas estructuras externas al planeta. Y esa fascinación de los primeros seres humanos hasta el día de hoy se mantiene igual, un pequeño chico que salga y observe el cielo quedará asombrado por lo que se observa allí, así como un adulto mayor que nunca haya tenido una aproximación a la astronomía estará feliz de poder observar con un telescopio y entender cómo funciona el cosmos, porque es natural, eso es algo que no hay que impulsar el aprendizaje, sino que la misma sensación de querer conocer el universo lleva a las personas a preguntar y estar motivadas a estudiar.
¿Cuál ha sido su tema de estudio?
El tema central de mi investigación son los núcleos activos de galaxias, que son estructuras, en el centro del 10 % de todas las galaxias que están en el universo, que tienen una actividad de emisión de energía muy alta, muy poderosa, del orden de 10 a la 11 veces la potencia que recibimos del Sol aquí en la Tierra. Esos núcleos activos son área de investigación reciente con muchas variantes que permiten estudiar cada una de las estructuras internas del núcleo activo y tenemos ya un grupo de investigación interno en el observatorio llamado SAGAN, que desarrolla investigaciones, investigaciones en las componentes internas de los AGN y la emisión que ellos emiten y cómo las recibimos aquí con diferentes instrumentos.
¿Cómo ve a Colombia posicionada en este mundo de investigación astronómica comparada con el resto de la región?
El avance es significativo, porque a la reunión regional la comunidad de astrónomos colombianos, no solo la del observatorio, sino toda la comunidad colombiana, fueron del orden de unos 50 participantes allí en Montevideo (Uruguay), que se desplazaron desde Bogotá, Medellín, Bucaramanga, la costa y algunos que son colombianos y están vinculados a programas de doctorado y maestría en universidades latinoamericanas. Si hiciéramos un recorrido, te cuento que hace 25 años cuántos colombianos participaban en un evento como la reunión regional latinoamericana, diría que fuimos d*os.