DES VIEUX CHUMS EN FINALE
Connor Mcdavid et Sam Bennett se connaissent depuis près de 20 ans et tentent de se ravir le gros trophée
Connor Mcdavid dispute cette finale de la Coupe Stanley avec un ami de longue date. Le problème, c’est qu’il joue dans l’autre équipe.
Mcdavid et Sam Bennett, des Panthers, se connaissent depuis près d’une vingtaine d’années.
« Benny [Sam Bennett] et moi nous connaissons depuis très longtemps, nous avons grandi en jouant ensemble, confirme Mcdavid. C’est quand même cool de participer à la finale de la Coupe Stanley contre lui. »
N’empêche que Bennett est une petite peste et qu’il joue son rôle à merveille, au point où il réussit à irriter son ami.
CHEZ LES NOVICES
« Je pense que nous avons commencé à jouer ensemble à 8 ou 9 ans, se remémore Bennett. C’était mon joueur de centre et je pense que j’ai joué sur son trio jusqu’à l’âge de 15 ou 16 ans.
« Nous avons gagné beaucoup de tournois et nous avons vécu beaucoup de belles expériences en grandissant », explique Bennett.
Les deux amis ont joué ensemble pour la dernière fois lors du Championnat du monde des moins de 18 ans, en 2012-2013. À leur dernière année au hockey mineur, ils évoluaient avec les Marlboros de Toronto U16, une équipe plutôt puissante. Constatez par vous-mêmes.
Outre Mcdavid et Bennett, on y trouvait aussi Josh Ho-sang, un ancien choix de première ronde des Islanders de New York qui a disputé 53 matchs dans la LNH. Ironie du sort, il vient de remporter la coupe Kelly, dans la ECHL avec les Everblades de la Floride, un club affilié aux Panthers de la Floride.
Et ce n’est pas tout. L’équipe comptait aussi sur Roland Mckeown, un choix de 2e tour des Kings de Los Angeles, qui est dans l’organisation des Predators de Nashville, de même que Darren Raddysh qui évolue pour le Lightning de Tampa Bay.
UN RÊVE
Et si l’on continue de fouiller, on se rend compte que la plupart des joueurs de l’équipe ont au moins joué dans la Ligue de hockey junior de l’ontario (OHL) et que plusieurs d’entre eux ont ensuite joué quelques saisons dans les ligues mineures.
Bennett n’en revient pas de constater que Mcdavid et lui se retrouvent maintenant en finale de la Coupe Stanley l’un contre l’autre.
« C’est assez remarquable de voir la façon dont les choses ont tourné. À cette époque, nous n’étions que deux jeunes qui avaient du plaisir au hockey mineur. Évidemment, le rêve était de jouer en finale de la Coupe Stanley, mais on ne savait pas que l’occasion se présenterait et que ça se ferait l’un contre l’autre. »
Comme on le mentionnait plus tôt, Bennett ne rend pas la vie facile à Mcdavid.
« C’est le meilleur joueur au monde, il faut limiter ses occasions, son espace et son temps d’exécution, mais il va quand même faire des jeux remarquables », estime Bennett.