Le ménage se poursuit chez les Wildcats: au tour du DG d’écoper
Les Wildcats de Moncton ont annoncé jeudi matin qu’ils sont à la recherche d’un nouveau directeur général des opérations hockey.
Ritchie Thibeau, un Acadien de l’Île Madame en Nouvelle-Écosse qui est en poste depuis huit ans, sera réaffecté dans un nouveau rôle «senior» à la société mère J.D. Irving, à compter du 6 mai.
La nouvelle n’est aucunement une surprise, puisque l’équipe refusait nos demandes d’entrevues avec le DG depuis la veille de l’annonce du non-renouvellement du contrat de Daniel Lacroix la semaine dernière, citant une indisponibilité.
«C’est tout à propos du futur, explique Robert K. Irving jeudi, à propos de la table rase des Chats sauvages, en appliquant un français impeccable dans les salutations habituelles. Quand Ritchie a pris le rôle de directeur général, il y avait une entente comme quoi il pourrait revenir au sein de l’entreprise. Il a travaillé pour nous pendant de nombreuses années et j’apprécie beaucoup son sens du travail et son sens des affaires.»
«Nous nous sommes assis à la fin de la saison pour évaluer la situation et nous avons convenus de le ramener du côté des affaires», poursuit le coprésident-directeur-général de J.K. Irving, qui a été immortalisé l’an dernier au Temple canadien de la renommée agricole pour son travail chez Cavendish Farms.
Ritchie Thibeau est avec les Wildcats depuis 2016, quand il a été nommé adjoint aux opérations hockey. Il en est devenu directeur en avril 2018 puis directeur général en février 2023.
Il a été dépisteur pour les Flames de Calgary et les Sea Dogs de Saint-Jean avant de se joindre aux Wildcats.
«Je tiens à remercier Ritchie pour le temps qu’il a donné aux Wildcats. Pour le soutien et son leadership et tout ce qu’il a fait pour l’équipe. En matière d’organisation et de la structure… ‘The Wildcat Way’ … il était beaucoup derrière tout ça. Il nous a toujours bien représentés au sein de cette ligue basée au Québec.»
UNE JOURNÉE DIFFICILE
Ritchie Thibeau a bien voulu commenter son départ vers d’autres fonctions jeudi.
«C’est une journée difficile, explique Thibeau en entrevue, peu après l’annonce. Ç’a été un grand plaisir pour moi de travailler avec les Wildcats. J’étais très très heureux à faire ça pendant plusieurs années. C’est une journée difficile, c’est sûr.»
«Je suis très fier que M. (Robert) Irving m’ait donné une chance d’être le gérant ici et de bâtir une équipe. Nous avons une bonne équipe en position de gagner dans le futur.»
Thibeau est toujours en fonction avec l’équipe jusqu’au 6 mai. «Je travaille avec du bon monde ici à Moncton et avec le soutien de M. Irving, nous avons toujours eu ce dont nous avions besoin pour gagner et pour réussir. Mon plus beau souvenir c’est d’avoir fait partie des Wildcats. J’ai toujours été ici et c’est mon équipe favorite. D’avoir pu travailler pour eux, c’est quelque chose que je n’oublierai jamais.»
La semaine dernière, Robert K. Irving nous expliquait que les Wildcats sont là pour gagner. Mais où en est l’équipe dans ce cycle, alors que personne ne prétendait vraiment au titre cette saison?
«Nous avons terminé 6e au classement cette saison. Nous aurions pu faire mieux si nous avions acheté davantage à Noël (lors de la période des transactions), mais pour nous, l’an prochain sera une grosse année pour les Wildcats. Nous avons beaucoup d’atouts et de bons espoirs. Le noyau de l’équipe est dans une bonne position», estime Thibeau. Le propriétaire semble du même avis.
«Notre but est toujours de gagner le championnat. Rien n’a changé. Nous allons nous concentrer là-dessus la saison prochaine. Bien sûr, avec le nouvel entraîneur et directeur général, nous allons réévaluer où nous en sommes et déterminer quelles sont nos chances pour la prochaine saison», avance Robert Irving.
Le choix du nouvel entraîneur-chef pour remplacer Daniel Lacroix sera donc repoussé pour avoir l’apport du nouveau directeur de l’équipe. La nouvelle équipe de direction et d’entraîneurs devrait ainsi être en place d’ici le 7 juin, à temps pour le repêchage de la Ligue de hockey junior Maritimes Québec, qui se tiendra au Centre Avenir de Moncton.
«Nous avons une équipe d’éclaireurs qui travaille toute l’année et nous serons prêts pour le prochain repêchage, assure Robert Irving. Nous allons continuer d’acquérir les meilleurs joueurs pour notre équipe.»
Le nouveau directeur devrait être choisi avant le départ de Ritchie Thibeau. ■