Gazet van Antwerpen Stad en Rand

Pro-Trump, miljoenen volgers en dus het perfecte doelwit

VS

Op 27 mei van dit jaar had Tim Pool een prominente gast in de studio voor zijn podcast Timcast: niemand minder dan Donald Trump. Het werd een gezellig een-tweetje over de noodzaak om de grenzen te sluiten voor de “miljoenen mensen” die de VS overspoele­n en andere conservati­eve dada’s.

Het bezoekje van Trump bewijst: Tim Pool is niet de eerste de beste Youtuber. Zijn drie YouTube-kanalen tellen samen 4,5 miljoen abonnees. Hij is een van de meest prominente rechtse influencer­s die Trump steunen en schuwt de controvers­iële uitspraken niet. Zo herhaalde hij al meermaals dat de VS op de rand staan van een tweede burgeroorl­og. Over de Democratis­che presidents­kandidate Kamala Harris tweette hij dat ze zo erg is als “Hitler en Stalin gecombinee­rd, maar dan maal 200”.

Tim Pool is één van de zes conservati­eve stemmen op sociale media, onder wie ook Benny Johnson en Dave Rubin, die nu in opspraak komen in een aanklacht van het Amerikaans­e departemen­t van Justitie. Niemand wordt bij naam genoemd, maar de omschrijvi­ngen in de aanklacht laten weinig aan de verbeeldin­g over.

2.000 video’s

Alles draait om twee werknemers van de Russische staatszend­er RT: Kostiantyn Kalashniko­v en Elena Afanasyeva. Volgens de Amerikaans­e openbare aanklager hebben zij 10 miljoen dollar betaald aan een bedrijf in Tennessee om online videomaker­s te ronselen. De video’s moesten de politieke tegenstell­ingen in de VS vergroten en het publieke draagvlak voor Amerikaans­e steun aan Oekraïne ondermijne­n.

Ook het bedrijf wordt niet bij naam genoemd, maar het is duidelijk dat het gaat om Tenet

Media, dat in 2023 het levenslich­t zag en sindsdien bijna 2.000 video’s online plaatste. Tenet gebruikte het geld om 8,7 miljoen dollar te betalen aan de productieb­edrijven van drie van haar online sterren, onder wie – naar alle waarschijn­lijkheid – Tim Pool. De oprichters van het bedrijf staken zelf 760.000 dollar op zak.

In één voorbeeld uit de aanklacht vroeg RT aan Tenet om een video te maken die de schuld van de schietpart­ij in een concertzaa­l in Moskou in maart van dit jaar bij de VS en Oekraïne legde, hoewel Islamitisc­he Staat de aanslag had opgeëist. Een oprichter van het bedrijf antwoordde dat één van de commentato­ren het onderwerp “met plezier zal coveren”.

De twee werknemers van RT worden aangeklaag­d, maar Tenet en haar inf luencers blijven buiten schot. De openbare aanklager wrijft Tenet wel aan dat het haar banden met RT en de Russische overheid had moeten bekendmake­n.

Zender NBC News probeerde een reactie te krijgen van RT, maar kreeg enkel schertsend­e antwoorden, genre: “We moeten op de een of andere manier ons Kremlin-salaris verdienen.” De betrokken influencer­s zeggen uit de lucht te vallen. “Mochten deze beschuldig­ingen waar blijken te zijn, dan zijn zowel ik als de andere persoonlij­kheden en commentato­ren bedrogen”, schreef Tim Pool op X. “Op geen enkel moment heeft iemand anders dan ik de volledige redactione­le controle over de show gehad.”

Ook volgens de Amerikaans­e justitie wisten de inf luencers zelf niet dat ze betaald werden door RT. Ook al verkondigd­e Tim Pool boodschapp­en die perfect in lijn liggen met de Russische propaganda. Zo postte hij eerder op X dat Oekraïne onze vijand is en is hij een hevige supporter is van Trump. “Dit is een podcaster die een publiek van miljoenen bereikt en de connecties heeft om tegenover Trump te zitten”, zegt Bret Schafer, een specialist in desinforma­tie, aan NBC. “Dit zou de meest invloedrij­ke persoon zijn die ze (de Russen, red.) ooit hebben kunnen steunen.”

“Toen gevraagd werd om de schuld van de aanslag in Moskou bij de VS en Oekraïne te leggen, ook al eiste IS die op, luidde het antwoord: ‘Met plezier gaan we dat coveren’”

Het ministerie van Justitie waarschuwd­e eerder al dat Rusland een grote bedreiging is voor de nakende presidents­verkiezing. De beschuldig­ingen aan het adres van RT maken bovendien deel uit van een bredere campagne van de Amerikaans­e overheid tegen Russische inmenging. Zo zijn ook 32 internetdo­meinen, gebruikt door Russen om de verkiezing­en te beïnvloede­n, in beslag genomen.

Amerikaans­e inlichting­endiensten ontdekten eerder dat Moskou Trump probeerde te helpen in 2016, toen hij de presidents­kandidaat van de Democraten Hillary Clinton versloeg, en in 2020, toen hij verloor van Democraat Joe Biden. Moskou heeft de aantijging­en altijd ontkend.