Gazet van Antwerpen Stad en Rand

Droomdebuu­t

Ze zijn snel, die kraampjesv­erkopers in Napels. De eerste fake truitjes met Lukaku op worden al aan de man gebracht, enkele uren voor zijn eerste wedstrijd. Iets te snel zelfs. Het rugnummer 9 prijkt op de achterkant. Even later blijkt dat hij voor de ‘11’ koos. Ook een sjaal met de afbeelding van Big Rom kan je al voor 5 euro scoren.

50 Cent

Op de tonen van ‘If I can’t’ van 50 Cent stelt de vermaarde stadionspe­aker Daniele ‘Decibel’ Bellini Lukaku vlak voor de aftrap aan het Stadio Diego Maradona voor. We verdenken de Rode Duivel ervan dat hij die plaat zelf uitkoos. If I can’t do it, it can’t be done. Het reflecteer­t exact het vertrouwen waarmee Lukaku in de 62ste minuut het veld op stapt. Het uur dat daaraan voorafgaat, is alleen maar goed om snel door te spoelen.

Napoli moddert maar wat aan. Smaakmaker Khvicha Kvaratskhe­lia probeert het allemaal in zijn eentje te doen. De actie opzetten én ze afronden. Diep in de punt van de 3-4-3 van Conte staat Giacomo Raspadori. Aardige jongen, Italiaans internatio­nal ook, maar met zijn 1m72 loopt hij er hopeloos verloren. Niet sterk genoeg om de bal bij te houden, niet snel genoeg om chaos te veroorzake­n in de rug van een verdedigin­g. Nu begrijpen we waarom de Napoli-tifosi zo blij waren met de komst van Lukaku. Nu snappen we waarom Conte zo aandrong op zijn transfer. ‘Vlees noch vis’, het zou zomaar de bijnaam van Raspadori kunnen zijn.

Conte laat hem nog lang spartelen vooraleer hij Lukaku brengt. “Romelu wilde absoluut al iets bijdragen”, zei Conte na de wedstrijd. “Ik vroeg hem of hij zich niet beter nog wat kon sparen, maar hij gaf aan dat hij 30 minuten wilde spelen en dus bracht ik hem.” Op dat moment staat Napoli met 0-1 in het krijt en niets wijst erop dat de wedstrijd nog gaat keren. Enter Big Rom. De inbreng van Lukaku veroorzaak­t een steekvlam op het veld. Hij dwingt – weliswaar vanuit buitenspel­positie – al binnen de minuut Suzuki tot een save. Lukaku brengt een totaal andere vibe, zowel op als naast het veld ontstaat er geloof dat het toch nog kan. Als even later ook David Neres invalt, vliegen er nog meer gensters in het rond. Het Stadio Diego Armando Maradona gaat los.

Impact op de rest

Zion Suzuki – vorig seizoen nog tussen de palen bij STVV – steekt een handje toe. Zo’n tien minuten nadat hij geel heeft gepakt voor tijdrekken, gaat de doelman van Parma buiten de zestien te driest door op Neres. Hij speelt de bal, maar mag toch beschikken. Het kantelpunt, want alle wissels zijn op en dus moet met nog meer dan een kwartier te gaan een veldspe

Romelu Lukaku

Nieuwe speler Napoli ler in doel. Rechtsacht­er en kapitein Enrico Delprato neemt zijn verantwoor­delijkheid. Lukaku wijst, stuurt aan, pept op. Hij beperkt zich niet tot zijn spel, maar probeert ook een impact te hebben op de rest.

Net voor het einde van de reguliere speeltijd kent de ref Napoli een strafschop toe. Binnen enkele seconden heeft Lukaku de bal in zijn handen ter hoogte van de stip. Kvaratskhe­lia komt hem nog een goedkeuren­de tik op het achterwerk geven. “Ram jij hem maar binnen.” Het zegt wat over de status waarmee Lukaku zijn intrede maakt bij Napoli. De absolute vedette van het team zwicht voor Big Rom. De strafschop gaat echter niet door omdat Simeone zich nogal opzichtig liet vallen. Het ontgaat de VAR niet en zo blijven er voor Napoli nog elf minuten blessureti­jd over om iets uit de brand te slepen.

Lukaku beseft dat hij Delprato onder vuur moet nemen. Hij probeert het vanuit alle hoeken, maar Parma blokt een paar keer af. Uiteindeli­jk lukt het toch. Spinazzola speelt hem aan in de zestien. Lukaku draait van zijn man weg en poeiert hard naar doel. Delprato raakt de bal nog, maar die vliegt toch tegen de netten. Conte stormt het veld op. “Ik wilde de spelers zeggen dat ze moesten voortmaken, want er was nog genoeg tijd voor een tweede doelpunt.”

Lukaku zweept de fans voor zover dat nodig is nog wat op. Daniele ‘Decibel’ laat zes keer “Romelu” door de luidspreke­rs gallen. Van de tribunes rolt even vaak “Lukaku”. En dat na amper drie trainingen. Zijn laatste wedstrijd

was die tegen Frankrijk op het EK op 1 juli. Een ontnuchter­ing, maar 63 dagen later spoelt hij die helemaal door.

Sneller dan Mertens en Maradona

Bij West Brom, Everton, Manchester United en Inter scoorde Big Rom ook in zijn eerste wedstrijd, maar na 30 minuten al, dat is een nieuw record. Bij Napoli had clubtopsco­rer aller tijden Dries Mertens er 366 minuten voor nodig en zelfs Diego Maradona maakte pas na 152 minuten zijn eerste treffer. Als Lukaku na af loop voor de camera van DAZN een vraag krijgt over scoren bij zijn debuut, lacht hij. “Het is een gewoonte geworden in mijn carrière, maar dat is niet belangrijk. De overwinnin­g, daar gaat het om.”

Die komt er nog na de winnende goal via het hoofd van Frank Anguissa. Lukaku deelt in de uitzinnige vreugde en speelt in de resterende minuten zijn ervaring uit om de wedstrijd dood te maken. Al schrikt Napoli nog even op als Alex Meret een enorme save moet doen om de 2-2 van Pontus Almqvist te voorkomen. Het maakt de opluchting alleen maar groter als de ref voor het laatst op zijn f luitje blaast.

Een belangrijk­e zege, vlak voor de interlandb­reak. Eentje die zomaar een golf van euforie veroorzaak­t waar de ploeg nog weken, maanden, misschien wel een seizoen op verder kan surfen. Lukaku effende het pad. “Het is een eer om voor deze club, deze teamgenote­n en de fans te mogen spelen”, gaf Lukaku nog mee. “Ik ben heel blij dat ik hier Conte terugvind, maar nu moeten we aan het werk. Dit is nog maar het begin van ons project.”

“Ik ben heel blij dat ik hier Conte terugvind, maar nu moeten we aan het werk. Dit is nog maar het begin van ons project”