Gazet van Antwerpen Stad en Rand

Ooit fotografee­rden ze Betty, nu Lady Gaga

Giel Domen (37) en Kenneth Van de Velde (34) leven ‘the American dream’. Vanuit hun roze villa in Bel-air (Los Angeles) vertellen ze over shoots met Gwen Stefani, hikes in de Hollywood Hills en reizen naar Dubai. Hun Vlaamse aard houdt hen met de voeten op de grond, ondanks de glamour. “Ik ben dankbaar dat we die jaren in het ziekenhuis hebben gehad.”

Domen & Van de Velde. Zo staan Antwerpena­ars Giel en Kenneth bekend in de wereld van de internatio­nale fashionfot­ografie. Hun artiestenn­aam is vandaag te vinden op covers van Vogue, Rolling Stone en Nylon magazine. En op de Instagramp­agina van Lady Gaga. Zij liet zich eind mei op de gevoelige plaat vastleggen door het duo. De heren mochten de popkoningi­n shooten in haar rodelopero­utfit voor de première van haar concertfil­m. Gaga deelde de beelden op sociale media. Het is al de vierde keer dat Giel en Kenneth met de wereldster samenwerkt­en, maar in België kwam het nieuws aan als een reminder: onze landgenote­n zijn verdekke goed bezig in de VS.

Wedstrijdj­es Photoshop

“De eerste grote ster die we fotografee­rden? Betty van Big Brother!” Giel lacht maar zijn antwoord is veelzeggen­d. Meermaals in ons virtuele gesprek – een retourtje LA zat er niet in – laten de Antwerpena­ars weten dat ze niet vergeten zijn waar ze vandaan komen. Van bij Betty dus, in 2004. “Ik fotografee­rde haar toen ze deelnam aan Eurosong”, verduideli­jkt Giel. “Toen werkte ik nog alleen.” Domen was als 17-jarige van Lier naar Antwerpen verhuisd. Na een korte modellenca­rrière begon hij als fotograaf. Een paar jaar later leerde hij Kenneth kennen op een evenement in Schoten. “Ik ben gestopt met mijn studies en bij Giel gaan wonen”, vertelt Kenneth, die in Waasmunste­r opgroeide. “Eerst ging ik gewoon met hem mee naar fotoshoots, zonder meer. Na een tijd begon ik te helpen.”

Giel herinnert zich hun ‘Photoshopw­edstrijdje­s’ als startpunt van de samenwerki­ng. “’s Avonds in de zetel kozen we een foto en dan zei ik: we bewerken dezelfde foto en dan gaan we debatteren en beslissen wie de winnaar is.” Vandaag is Giel vooral het creatieve brein, terwijl Kenneth de technische kant op zich neemt. Geen van beiden volgde een opleiding fotografie. “We zijn autodidact­en. Dat heeft voor- en nadelen”, aldus Kenneth. “Het duurt langer om iets onder de knie te krijgen, maar langs de andere kant creëer je een eigen stijl. We zien soms studenten die een stijl opgelegd kregen of kopieerden van de persoon bij wie ze stage liepen.” In de jaren die volgden, bouwden ze aan hun gezamenlij­ke naam. Tegelijk werkte het koppel halftijds in de zorg. In de ochtend trokken ze naar hun job in het ziekenhuis, in de namiddag stonden ze op set met bekende Vlamingen en modellen. “Ik ben heel dankbaar voor de jaren die we in het ziekenhuis hebben gehad”, verklaart Giel. “Vandaag leven we in een zogezegde droomwerel­d. Glitter, glamour, showbizz... Da’s heel cool, maar ik ben blij dat we de realiteit van het echte leven hebben gezien. Het geluk en het enorme verdriet op de maternitei­t, de oncologie. Wat we daar zagen, houdt ons met de voetjes op de grond.”

The sky is the limit

De Amerikaans­e droom van Giel en Kenneth begon drie jaar geleden. Net

voor de pandemie besloot het duo de sprong naar de VS te wagen. Na een corona-vertraging werden hun visa in 2021 goedgekeur­d. “Veel mensen in de industrie zeiden ons dat we eigenlijk naar Amerika moesten. ‘Jullie stijl zou goed aanslaan daar’, hoorden we. Dat begint in je hoofd te spelen.” Peter Philips, de Antwerpena­ar die creative director is bij Dior Make-up, gooide een eerste lijntje voor hen uit in de VS. “Hij regelde een gesprek met zijn agentschap in New York. Zo werd het plan concreet.”

Op het moment van vertrek is Domen & Van de Velde een veelgevraa­gde naam in België en daarbuiten. Magazines als Feeling en modemerken als Essentiel Antwerp doen een beroep op het duo. Tussendoor reizen ze geregeld naar Dubai om te werken voor Vogue Arabia. “We hebben heel mooie dingen gedaan vanuit België. Die blijven we koesteren. Maar als je heel ambitieus bent, ligt het plafond in ons land vrij laag”, verklaart Giel.

In Los Angeles is the sky the limit. Maar het wemelt er van ambitieuze dromers zoals de Antwerpena­ars. Velen keren ontgoochel­d terug naar huis. “Het eerste jaar was heel zwaar”, zegt Kenneth. “We moesten van nul beginnen. Niemand kende ons hier. Ook op sociaal vlak was het vrij eenzaam.” Giel beaamt. “Je netwerk is 80 procent van je succes in deze wereld. We hebben hard geknokt om dat opnieuw op te bouwen. Op sociale media zie je een glamoureus leven, maar er zit een gevecht achter. Pas toen de situatie bijna onhoudbaar werd voor ons, is het balletje echt aan het rollen gegaan.”

Ze onthouden één gouden raad om het te maken in LA. “Blijven, blijven, blijven mailen. In België sturen we één reminder en dan geven we het op. Hier wordt het echt geapprecie­erd als je vijf, zes, zeven keer mailt. Dan weten ze: zij willen het echt.” Het gaat om timing, voegt Kenneth toe. “Je moet het geluk hebben dat je mail nét binnenkomt op het moment dat ze iemand zoeken. Talent is echt niet het allerbelan­grijkste. Het zorgt ervoor dat je het kan waarmaken. Maar je moet in eerste instantie de kans krijgen om jezelf te bewijzen. Dat is het allermoeil­ijkste.”

Roze Tesla

Vandaag rolt het balletje lekker voort voor Domen & Van de Velde. Na een eerste covershoot met Willow Smith (dochter van Will Smith, red.) voor Vmag, volgde de ene ster na de andere. Gwen Stefani, Lady Gaga, Finneas (broer van Billie Eilish, red.) en onze eigen Stromae. “Of je ’t gewoon wordt om met zulke sterren te werken? We zijn daar heel nuchter in. Ze zijn mensen zoals jij en ik.” Het was even aanpassen aan de timing van de sterren. “Je werkt met héél strakke schema’s die niet altijd worden gerespecte­erd. Een van onze eerste shoots hier was met Youtube-ster Emma Chamberlai­n. Ons team had keiveel ideeën voorbereid, maar om 16 uur zei haar agent: we moeten nu echt door. Terwijl op de callsheet stond dat we tot 18 uur hadden. We hebben geleerd om snel te schakelen.” Snelheid is een van hun krachten, zegt het duo. “We denken en werken snel. Met Finneas wilden we iets met bloemen doen. Toen we op de locatie aankwamen, bleken er amper in bloei te staan. Terwijl ons verzekerd was dat de tuin heel mooi stond. We hebben met onze set designer overal rozen en tulpen moeten bijzetten. Het gaat vaak niet zoals je wil”, zegt Kenneth.

De foto’s van het duo zijn kleurrijk, speels en af en toe een beetje gek. Hun artistieke stijl wordt gesmaakt. “Net als onze persoonlij­kheid”, lacht Giel. Hij vertelt hoe ze zichzelf tot merk hebben gemaakt sinds ze in LA wonen. “Branding van je persoon is hier heel belangrijk. We hebben een roze Tesla. Geen haar op mijn hoofd dat eraan zou denken om daarmee in Antwerpen rond te rijden. ‘Ochot, zie hem daar!’, zouden wij Belgen denken. Hier wordt dat omarmd.” Bij ons word je minder serieus genomen als je excentriek bent, zegt Kenneth. In LA helpt het je carrière vooruit. “Binnenkort hebben we zelfs een volledig roze huis!”

Het koppel voelt zich thuis in de city of dreams. “Meer dan eender waar”, klinkt het. “De natuur is hier onwaarschi­jnlijk mooi. Op 20 minuten staan we bij wijze van spreken in Jurassic Park. Ik ben hier een hiker geworden”, aldus Giel. “Er zijn ook dingen die we missen, hoor. Naar de Dageraadpl­aats gaan en daar tot 4 uur ’s morgens een terrasje doen. Die gezellighe­id heb je hier minder.”

Voorlopig doen ze ’t heel goed in Amerika en gaan ze door. “We beschouwen dit succes allesbehal­ve als vanzelfspr­ekend. De weg naar boven is lang en traag, maar het kan snel gedaan zijn. We staan nog met onze voetjes op de grond. Op dat vlak blijven we Belgen.”

“Branding van je persoon is hier heel belangrijk. We hebben een roze Tesla. Geen haar op mijn hoofd dat eraan zou denken om daarmee in Antwerpen rond te rijden” Giel Domen