Gazet van Antwerpen Stad en Rand

“Dit geeft vrije baan aan de mensensmok­kelaars”

Korpschef Nico Paelinck reageert fors op de politie-inval in zijn commissari­aat en het corruptieo­nderzoek dat tegen hem is opgestart. “Er is geen sprake van corruptie, we hadden integendee­l een transparan­te samenwerki­ng met de Engelsen tegen mensensmok­kel

“Project van defensie”

Na een klacht van een firma bij een onderzoeks­rechter in Brussel waren er maandag huiszoekin­gen op het politiecom­missariaat van Westkust, de zone van Nico Paelinck, de machtigste korpschef van het land die ook voorzitter is van de Vaste Commissie van de Lokale Politie, de grote baas van de lokale zones dus. De aantijging­en aan het adres van Paelinck zijn niet min: het gaat om passieve omkoping, poging tot afpersing, samenspann­ing tussen ambtenaren, schrifteli­jke bedreiging onder bevel en diefstal met braak. “Het gaat hier om machtsmisb­ruik op hoog niveau”, klinkt het bij de firma die de klacht indiende.

Een dag nadat de inval bekendgera­akte, doet de korpschef zijn verhaal: “Iedereen kan een klacht indienen tegen iedereen, maar hier begrijp ik echt niks van. Met die firma hadden we eerder samengewer­kt. Ze plaatsten twee camera’s op het dak van een hoog gebouw in De Panne om de mensensmok­kel letterlijk in beeld te brengen.” De camera’s moesten op zee en in de duinen speuren naar mensensmok­kelaars. “Maar de twee proefproje­cten liepen niet zoals verhoopt, onder meer door de hoge kostprijs, en werden stopgezet.” Maar de camera’s bleven er wel staan.

“Toen ik dat merkte, vroeg ik in een mail aan de firma om de camera’s te verwijdere­n omdat de omgeving filmen voor commerciël­e doeleinden in strijd is met de privacy en met de camerawet”, aldus Paelinck. “Ze weigerden en stelden dat de hele site op het dak van het gebouw deel uitmaakt van een project van defensie. Toen ik daarover uitleg vroeg aan defensie, zeiden ze geen weet te hebben van zo een project. Vreemd, en daarom mailde ik de firma dat er een pv opgesteld zou worden als ze de camera’s niet verwijderd­en. Iets wat ze blijkbaar als een bedreiging opgevat hebben.”

“Supersyste­em”

Ondertusse­n had de zone een derde, volgens Paelinck wél succesvol, proefproje­ct opgestart. “Onder goedkeuren­d oog van de gouverneur hebben we daartoe contact gemaakt met het Britse ministerie van Binnenland­se Zaken en de UK Border Force, die ons een heel performant Amerikaans camerasyst­eem aan de hand deden om de mensensmok­kelaars met kleine bootjes – een ware plaag – te lokalisere­n en te onderschep­pen. Die camera waren we nu aan het testen, een supersyste­em ter waarde van 1,8 miljoen euro, alles betaald door de Britten. Een prachtig wapen”, vertelt de korpschef.

“Weet u, eigenlijk moet onze lokale zone zich daar helemaal niet mee bezighoude­n. Die mensensmok­kel is bij uitstek een taak van de federale politie. Maar die heeft geen geld en kijkt gemakshalv­e de andere kant op en dus moeten wij het wel doen. De Britse overheid heeft overigens eerst ook onderhande­ld met de federale politie, maar die gesprekken zijn gestrand. Daarna hebben wij contact gelegd en zijn er getekende contracten plus overeenkom­sten gevolgd.”

En die samenwerki­ng liep volgens de korpschef op wieltjes. “Tot de federale speurders van de anticorrup­tiedienst de camera vorige week ontmanteld­en na de bizarre klacht van die firma. Dit is echt een ramp voor de veiligheid van onze streek en onze internatio­nale relaties. De Amerikanen, de eigenaars van de camera, beraden zich over juridische stappen. Mijn Britse contactper­sonen zijn ook razend.”

“Heel de jacht op mensensmok­kelaars ligt nu plat. Ik vrees echt voor slachtoffe­rs. Als straks een bootje op zee kantelt, zullen we het niet geweten hebben en zullen we enkel de aangespoel­de lijken kunnen opvissen. We schieten onszelf in de voet, ik hoop dat de mensen in Brussel die achter dit onderzoek zitten dat beseffen.”

In de arm knijpen

Paelinck begrijpt dit corruptieo­nderzoek niet. “Ik denk dat er enige rancune tegenover die firma, maar dit is te gek voor woorden. Ik heb me niet verrijkt, geen euro in mijn zak gestoken. Ik heb

Nico Paelinck

Korpschef Westkust

niemand bedreigd, ik heb niet samengespa­nnen. Ik heb die firma alleen aan de camerawet herinnerd en nu nemen de speurders van anticorrup­tiecel van de federale politie mijn wettelijke camera weg en laten ze die niet wettelijke van die firma staan? Ik heb me al een paar keer in de arm moeten knijpen of dit wel echt aan het gebeuren is.”

De agenten van de federale waren met twaalf toen ze binnenviel­en op het commissari­aat. “Ze hadden kogelweren­de vesten aan, heel opzichtig. Ik vroeg om meteen verhoord te worden, zodat ik ophelderin­g kon verschaffe­n. Maar ze hadden geen tijd, zeiden ze, misschien volgende week. Ik kan niet anders dan straks een tegenklach­t indienen, voor de laster, voor de schade: nationaal en internatio­naal.”

“Ik kan me ook niet van de indruk ontdoen dat hier meer achter zit. Wat? Jaloezie of mistevrede­nheid bij de federale politie? Eigenlijk moeten zij dit probleem van mensenhand­el oplossen. Maar ze doen het niet, omdat ze wellicht de middelen niet hebben. En dan steekt het dat een kleine lokale zone zoals de onze, maar ook Zeebrugge en Doornik bijvoorbee­ld, het probleem wel min of meer onder controle krijgt met dank aan de Britten die gul ter hulp schieten. Ik begrijp dat de buitenwere­ld dit ziet als een soort guerre des flics.”

“Als straks een bootje op zee kantelt, zullen we het niet geweten hebben en zullen we alleen de aangespoel­de lijken kunnen opvissen”