Gazet van Antwerpen Stad en Rand
Will Still is nieuwe coach van RC Lens
Will Still is de nieuwe coach van RC Lens. De 31-jarige Belg neemt bij de NoordFranse club het roer over van Franck Haise. Onder zijn bewind schopte Lens het van een ambitieuze tweedeklasser tot een subtopper die de groepsfase van de Champions League beha
Verschillende clubs uit de Championship trokken aan zijn mouw, maar uiteindelijk blijft Will Still gewoon in Frankrijk. De Britse Belg koos voor Lens, een rauwe arbeidersclub net over de grens met België.
Sinds de terugkeer naar eerste klasse is Lens een van de meest gevreesde verplaatsingen in de Ligue 1. In het Stade Bollaert-Delelis schreeuwen bijna 40.000 abonnees hun ploeg elke twee weken naar voren. “En dan staan er nog eens minstens 10.000 supporters op de wachtlijst. De sfeer en de beleving rond die club zijn echt indrukwekkend”, zegt Sirik Geffray, voetbalcommentator bij DAZN en kenner van het Franse voetbal. “Lens was de voorbije jaren een ware pletwals in eigen huis. Truitje nat maken en de tegenstander bij de keel grijpen. Dat was het beproefde recept onder Franck Haise.”
De 53-jarige Haise is een levende legende in Lens. Hij ruilt Lens straks in voor het rijkere Nice. Haise nam bij Lens vier jaar geleden als nobele onbekende het roer over van Philippe Montanier, ex-Standard. De club speelde op dat moment nog in de Ligue 2. Haise pakte meteen zes op zes, maar dan ging het land op slot. Lens stond op dat moment tweede. Daardoor promoveerde het voor het eerst in zes jaar opnieuw naar de Ligue 1. “Hij had geen ervaring op dat niveau, maar Haise heeft zijn spelers elk jaar boven zichzelf laten uitstijgen”, zegt Geffray. “Je kan Lens daarom een beetje vergelijken met Union in België. Lens is een warme traditieclub met een duidelijke speelstijl. De club speurde de voorbije jaren ook naar jonge talenten die nadien met veel winst werden doorverkocht. Deze zomer zal dat niet anders zijn.”
Besparen In de eerste twee seizoenen na de terugkeer op het hoogste niveau eindigde Lens telkens zevende. Maar dan moest het absolute boerenjaar nog komen. Onder impuls van landgenoot Loïs Openda en aanvoerder Seko Fofana kwam Lens in het seizoen 2022-2023 uiteindelijk maar één puntje tekort om de Franse landstitel af te snoepen van PSG. De club plaatste zich als troostprijs wel voor het eerst in twintig jaar nog eens voor de groepsfase van de Champions League. “Er werd vorige zomer zwaar geïnvesteerd om geen mal figuur te slaan op het kampioenenbal”, aldus Geffray. “Maar daar moet Lens nu even van bekomen. De club wil af van enkele zware contracten en zou naar verluidt voor honderd miljoen euro aan spelers willen verkopen.”
En zo staat Still voor een grote uitdaging. Lens eindigde vorig seizoen opnieuw zevende en plaatste zich door de bekerwinst van landskampioen PSG op die manier voor de kwalificatieronde van de Conference League. Maar de spelerskern zal naar alle waarschijnlijkheid dus niet meer zo sterk zijn als de voorbije jaren. Geffray: “Daar zullen de fans zich weinig van aantrekken. Europese overwintering en een plek bij de eerste zes zijn eigenlijk een must voor Lens. Still zal er dus meteen moeten staan. Want in tegenstelling tot bij Reims is er bij Lens wél veel druk om te presteren. Niemand zal er vrede nemen met een plek in de middenmoot. Daarom kan dit een allesbepalende stap in zijn carrière worden.”
Samen met de broers
Still tekende bij Lens voor drie seizoenen en zal er zijn broers Edward (33) en Nico (27) naast zich krijgen als respectievelijk T2 en videoanalist. “Het toont voor mij dat Lens enorm veel vertrouwen heeft in Still. En omgekeerd ook. Still gelooft in het verhaal van Lens. Anders leg je geen voorstellen uit Engeland naast je neer. Still is natuurlijk enorm graag gezien in Frankrijk. Door zijn sterke prestaties in combinatie met zijn jonge leeftijd is er in de media een hype rond zijn persoon ontstaan. Tactisch wordt Still in Frankrijk enorm gewaardeerd.”
“Zijn enige minpuntje? Hij wordt soms wat nukkig en negatief als het minder gaat. Dit jaar sloeg dat na de winterstop zelfs wat over op zijn spelersgroep. Daar moet hij dus nog aan werken. Maar eigenlijk is iedereen het erover eens: Lens en Still, dat is een match made in heaven.”
“Europese overwintering en een plek bij de eerste zes zijn eigenlijk een must voor Lens. De druk is dus groot voor Still” Sirik Geffray
Ligue 1-kenner