Gazet van Antwerpen Stad en Rand

“Chery is topfit, dat gedoe over leeftijd is onzin”

De buitenwere­ld verbaast zich over het feit dat Antwerp de bijna 36-jarige Tjaronn Chery nog voor twee seizoenen vastlegt. Ex-ploegmaats Bram Nuytinck (34) en Lior Refaelov (38) weten wel beter.

Een quote uit het afscheidsi­nterview van Ritchie De Laet twee weken geleden: “Ik heb vrede met mijn vertrek. Als Antwerp-fan besef ik dat de club vooruit moet. Dat gaat niet door zomaar contracten weg te geven aan spelers die 36 worden.”

Oh ironie: zondag legde Antwerp Tjaronn Chery vast, die volgende week 36 wordt. De Nederlands-Surinaamse offensieve middenveld­er tekende bovendien voor twee seizoenen.

Op sociale media wordt nogal smalend over de transfer gedaan, alsof Chery versleten is, maar dat is behoorlijk goedkoop. De gemiddelde Belgische voetbalfan kent hem niet – en weet dus niet dat hij in 2015 nog geselectee­rd werd voor Oranje – en heeft hem ook nog nooit zien spelen. Daarom gingen we te rade bij twee ex-ploegmaats, tegelijk twee oude bekenden. Lior Refaelov (38) speelde van juli tot december met Chery bij Maccabi Haifa, Bram Nuytinck (34) had hem de laatste zes maanden in de ploeg bij NEC Nijmegen, dat ei zo na Europees voetbal afdwong.

“Ik snap volledig dat Antwerp voor Ron heeft gekozen”, zegt Nuytinck. “Na een minder seizoen trekken ze volgend seizoen blijkbaar de kaart van de jeugd, dus dan komt wat extra ervaring wel van pas. Kijk naar Anderlecht. Daar hebben ze vorige zomer ook een resem oudere spelers ingekocht en het liep meteen een stuk beter.”

Niet uitbollen

Nuytinck kan het weten, want als voormalig verdediger van paars-wit volgt hij het nog op de voet. Maar wat Chery betreft: het draait om meer dan enkel ervaring, zegt hij. “Hij is gewoon nog altijd een goeie speler. Met vooral een verschrikk­elijk goeie linker. Hij moet het niet per se van zijn snelheid hebben, maar zijn techniek en traptechni­ek zijn top. Lekker voetballen, combineren, het spel verleggen, de stilstaand­e fases voor zijn rekening nemen: dat is zijn ding. En zoek zijn goals maar eens op.”

Die zijn inderdaad de moeite. In een half jaar NEC scoorde hij enkele pareltjes vanop afstand en zelfs met zijn mindere rechter volleyde hij eens knap raak. Ook van bij Macca

Lior Refaelov

“Tjaronn is op en top prof en bij Maccabi kon hij zijn gps-cijfers naast die van de jonge gasten leggen”

bi of ex-ploegen als FC Groningen, QPR en Kayserispo­r – Antwerp is al zijn twaalfde club – kan je mooie compilatie­s maken. Maar wat we dus vooral willen weten: hoe zit dat met Chery’s paraatheid?

“Hij is nog altijd topfit, hoor”, zegt Nuytinck. “In Nederland wordt elke speler over de 30 oud genoemd en beginnen ze al snel aan jou te twijfelen, maar dat vind ik zo’n onzin. Het gaat erover hoe je er mentaal inzit. Er zijn er die uitbollen, maar je hebt ook jongens die op hun 35ste nog altijd hard werken en willen knallen. Als je dan ook nog blessurevr­ij kunt blijven zoals Ron, kan je een enorme meerwaarde zijn. Ik hoopte dan ook stiekem dat hij bij ons zou blijven.”

De cijfers staven overigens wat Nuytinck zegt, want Chery speelde dit seizoen 47 duels (waarvan 24 volledig) en miste er amper zes. In totaal kwam hij aan 4.164 minuten: bij Antwerp doet alleen Toby Alderweire­ld (35) beter.

Jarenlang kapitein

Chery kwam ook Europees nog in actie. Vorig seizoen scoorde hij in de Champions League nog tegen Benfica

en PSG. En dit seizoen speelde hij nog zeven CL-kwalificat­ieduels en vier Europa League-matchen. Lior Refaelov was er getuige van, hij stond naast hem op het veld. “Bij Maccabi speelden Tjaronn en ik samen achter de spits, in de pocket”, vertelt de Israëlisch­e middenveld­er. “Hij is net als ik ook een typische ‘nummer tien’, met een goeie vista, een high level techniek en een amazing schot in de benen. Hij was superbelan­grijk voor ons, maar ook vanwege zijn invloed op de kleedkamer. Hij is een heel positieve kerel, die oog had voor iedereen. Niet voor niks was hij al jarenlang kapitein.”

In januari nam Refaelov de band over van Chery toen die terugkeerd­e naar Nederland. Een keuze voor zijn gezin, want zijn vrouw en drie kinderen waren daar achtergebl­even omdat zijn pasgeboren zoontje gezondheid­sproblemen had.

Refaelov: “Ik vond het heel spijtig dat hij vertrok, want we hebben een geweldige band – deze week ben ik in België en spreken we nog eens af. Maar ik ben blij dat hij nu in mijn voetsporen treedt bij Antwerp. Zijn leeftijd is voor mij geen issue. Ik tekende op mijn 35ste ook nog bij Anderlecht, dus ik zie het probleem niet. Hij is op en top prof en zijn gpscijfers kon hij hier naast die van de jonge gasten leggen. Ik weet: de Belgische competitie is een stapje hoger dan bij ons. Maar ik ben zeker dat hij zal slagen en dat ook de Antwerp-fans verliefd zullen worden op hem. Hij is echt een unieke speler.”

Ex-speler Antwerp en ex-ploegmaat Chery