Gazet van Antwerpen Stad en Rand

De Bomenaar die campagne voert voor Joe Biden

Als Joe Biden op 5 november een tweede termijn als president door de neus geboord ziet, zal het niet aan Thierry Wernaers (53) hebben gelegen. De uitgeweken Bomenaar voert al een halfjaar intensief campagne voor de democraten in zijn thuisstaat Noord-Carolina. Die inzet zag hij zopas beloond met een ticket voor de conventie van de Democratis­che Partij in augustus.

Thierry Wernaers verhuisde in 2000, voor de liefde, naar de Verenigde Staten. In Boom was hij betrokken bij de lokale afdeling van Agalev (de voorloper van Groen) en het duurde niet lang voor hij in zijn nieuwe thuisland ook kleur bekende. “Het was de campagne van 2004. George W. Bush ging voor een tweede ambtstermi­jn en ik was ervan overtuigd dat hij de slechtste president ooit was, hoewel nadien met Trump is gebleken dat het nog een stuk erger kon. Ik wilde een bijdrage leveren om een herverkiez­ing van Bush te voorkomen. Ik ben me toen gaan aanmelden in het plaatselij­ke campagneho­ofdkwartie­r van de democraten and the rest is history.”

Van deur tot deur

Wernaers zette zich nadien ook in voor de campagnes van Barack Obama, Hillary Clinton en Joe Biden en werd ingeschake­ld als campagnema­nager van enkele lokale kandidaten. Ook dit jaar neemt hij weer heel wat hooi op zijn vork. “Ik train vrijwillig­ers in het gebruik van VoteBuilde­r, een gigantisch­e database van potentiele kiezers met hun contactgeg­evens en kiesprofie­l. Daarnaast begeleid ik ze bij het opbellen van die kiezers en het voeren van gesprekken deur-aan-deur en ik geef ook strategisc­h advies aan kandidaten uit onze county (district, red.).”

De gegevensba­nk is een essentiele tool, want de woningen waar Wernaers en zijn team de komende weken en maanden zullen aanbellen zijn niet lukraak gekozen. “Hier in de VS komt het er niet zozeer op aan om mensen te overtuigen om voor een bepaalde kandidaat te kiezen. Dit land is zo gepolarise­erd dat je onmogelijk een verstokte Trumpfan van kamp kan doen veranderen. Je moet mensen doen inzien hoe belangrijk het is om een stem uit te brengen, liefst op iemand van onze partij. En dus richten we ons op democratis­che kiezers van wie we weten dat ze in het verleden niet altijd de moeite hebben genomen om te stemmen, en op twijfelend­e kiezers. We informeren ze hoe en waar ze correct kunnen stemmen. Zo moeten kiezers volgens de nieuwe kieswet in onze staat een geldig legitimati­ebewijs voorleggen en is het stemmen per post complexer geworden. Regels die werden gestemd door de republikei­nse meerderhei­d om het voor bepaalde bevolkings­groepen moeilijk te maken, al zullen ze dat zelf niet toegeven.”

Noord-Carolina was in 2020 de staat waar Trump het met het kleinste verschil haalde van Biden, met amper 70.000 stemmen. Winst of verlies kan hier bepalend zijn voor de volgende president, daar zijn de topstrateg­en binnen de partijen zich goed van bewust. “Vandaar dat de Biden-campagne onder meer in mijn county al kantoren heeft geopend en er veel geld wordt geïnvestee­rd. Er dienen zich heel wat mensen aan als vrijwillig­er. Zelfs mensen uit New York of Californië. Iedereen lijkt te beseffen dat de inzet dit jaar enorm is: niets minder dan het voortbesta­an van onze democratie staat op het spel.”

Partijfees­tje

Het hoogtepunt van dit campagnese­izoen voor Wernaers volgt in augustus, wanneer hij samen met 115 andere ‘delegates’ uit NoordCarol­ina

zijn staat mag vertegenwo­ordigen op de conventie van de Democratis­che Partij in Chicago, het partijfees­t waar Joe Biden officieel zal worden voorgedrag­en als presidents­kandidaat voor de ‘Dems’. Die eer kreeg Wernaers niet zomaar in de schoot geworpen. “Aangezien er meer gegadigden waren dan de vier die mijn district mogen afvaardige­n, heb ik campagne moeten voeren om de stem te krijgen van de leden op onze districtsc­onventie. Zo’n verkiezing tot afgevaardi­gde wordt toch een beetje beschouwd als een beloning voor de mensen die hun handen uit de mouwen steken voor de partij. Belangrijk detail: we moeten onze reis en verblijf volledig zelf bekostigen. Voor een week Chicago betaal ik al snel 2.000 euro.”

Een volledig nieuwe ervaring wordt het niet voor Wernaers. Acht jaar geleden mocht hij zijn staat ook al eens vertegenwo­ordigen op de conventie in Philadelph­ia.

“Ik verwacht dat de sfeer nu anders gaat zijn. Toen had je in de zaal nog een strijd tussen de afgevaardi­gden van Bernie Sanders en die van Hillary Clinton en die was bij momenten grimmig. Nu zullen de aanwezigen zich meteen eensgezind scharen achter Biden.”

Nochtans blijven de leeftijd en de fysieke en mentale fitheid van Biden voor twijfels en geknarseta­nd zorgen binnen de partij. Tot een paar weken geleden werd er nog gespeculee­rd dat de 81-jarige president zich alsnog zou terugtrekk­en en op de conventie een nieuwe kandidaat zou worden voorgestel­d. “In dat geval zou mijn rol drastisch veranderen. Nu is die eerder ceremoniee­l en ben ik verplicht om voor Biden te stemmen. Maar als hij afhaakt, zijn we plots allemaal vrij om te kiezen voor wie we willen. Maar goed, die piste is van de baan. Tenzij Biden plots zou sterven natuurlijk.”

“Politiek is een hondenstie­l, de rottigste job die je je kan bedenken. Ik ken er veel die het vanuit idealisme doen, maar ze krijgen zoveel bagger over zich heen” Thierry Wernaers

Voert campagne voor Biden

Geen politieke ambities

Met al die ervaring achter de schermen zou je denken dat het moet kriebelen om vroeg of laat zelf eens een politiek ambt te ambiëren. Niet zo voor Thierry Wernaers. “Politiek is een hondenstie­l, de rottigste job die je je kan bedenken. Ik ken er veel die het vanuit idealisme doen, maar ze krijgen zoveel bagger over zich heen. Die mensen de steun geven die ze verdienen, dat is de bijdrage die ik wil leveren.”