Gazet van Antwerpen Stad en Rand

Djokovic op zoek naar zichzelf, Nadal haakt weer af

Net nu in Monte Carlo dit weekend het Europese gravelseiz­oen begint, zijn twee van de grootste specialist­en zoekende. Novak Djokovic begint voor het eerst in zijn loopbaan zonder vaste coach aan een toernooi, terwijl Rafael Nadal met zijn gehavende lijf zelfs helemaal wegblijft van de glamourrot­s.

Een echte verrassing is het laattijdig­e forfait van Nadal uiteraard niet. De 37-jarige Spanjaard bevindt zich al anderhalf jaar lang vaker in het kinekabine­t dan tussen de lijnen. Sinds november 2022 speelde hij amper zeven wedstrijde­n, waarvan hij er drie won. Zijn jongste duel dateert van 5 januari in Brisbane, waar hij met een spierscheu­r in de heup het toernooi verliet. Nadien volgden vooral onheilstij­dingen over een haperend lijf en sombere berichten over geschrapte toernooien, afgewissel­d met sporadisch­e trainingsf­ilmpjes die de hoop op een spoedige terugkeer evenwel niet lang konden aanhouden.

Geteisterd­e lichaam

De 37-jarige Spanjaard meldde op zijn social media dat hij simpelweg niet in staat is om te spelen. Volgens insiders zou Nadal vanop de baseline al wel zijn niveau bereiken, maar hapert zijn opslag door fysieke problemen. Dus volgde na afzegginge­n voor Melbourne (januari), Doha (februari) en Indian Wells (maart) nu ook een forfait voor Monte Carlo (april). Ondertusse­n komt Roland Garros steeds dichterbij.

Geen tennisser (m/v) heeft één topeveneme­nt zo gedomineer­d als Nadal de Franse major, getuige daarvan zijn veertien eindzeges aan de Seine. Ongetwijfe­ld hoopt hij zijn geteisterd­e lichaam nog een allerlaats­te keer competitie­klaar te krijgen, om zichzelf tijdens de Parijse zomer een waardig afscheid te gunnen. Hij kan zelfs nog een herkansing krijgen, als anderhalve maand later ’s werelds beroemdste gravel het olympische tennis ontvangt. Is dat een realistisc­h scenario? De man van Mallorca heeft zich al vaker uit sombere situaties opgewerkt, maar dit keer zal hij een Xl-mirakel nodig hebben.

Niet dat zijn kopzorgen hetzelfde formaat hebben, maar ook Nadals eeuwige rivaal Novak Djokovic kende al betere tijden. Hij zette na vijf jaar een punt achter zijn samenwerki­ng met Goran Ivanisevic, waardoor het nummer 1 van de wereld voor het eerst in zijn carrière zonder vaste coach naar een toernooi afreist. Dat Balkan-bondgenoot­schap leidde onder meer tot twaalf grand slamtrofee­ën en talloos veel records. De breuk was amicaal en vol respect, verklaart Ivanisevic. “Vergelijk het met de sleur binnen een huwelijk. Ik werd hem beu en hij werd mij beu. Bovendien had ik niet meer de indruk dat ik Novak kon helpen.”

Motivatie

Ivanisevic erkende wel dat zijn pupil bij het begin van dit seizoen met motivatiep­roblemen kampte. Djokovic’ povere resultaten – althans naar zijn eigen normen onderschri­jven die analyse. In de halve finale van de Australian Open kreeg hij een stevige dreun van Jannik Sinner en in Indian

Wells overleefde hij tegen de obscure Italiaan Luca Nardi (ATP 123) zelfs de derde ronde niet. Ivanisevic blijft nog wel geloven in een spoedig herstel. “Wanneer Novak de deejay is, danst iedereen naar zijn muziek. Meer nog dan op de majors mikt hij dit jaar op olympisch goud.”

Vorige week was het net twintig jaar geleden dat de gouden jaren van het tennis aanvatten. Op 28 maart 2004 stonden Roger Federer en Rafael Nadal in de tweede ronde van de Miami Open voor het eerst tegenover mekaar. Al snel zou dat Spaans-zwitserse duopolie concurrent­ie krijgen van Novak Djokovic, die hen uiteindeli­jk nog zou overvleuge­len. Twee decennia lang zouden de Big Three hun sport domineren, maar dat tijdperk loopt nu ten einde. Na zijn afscheid in 2022 combineert Federer het vaderschap met reclameopd­rachten en allerlei frivolitei­ten als Oscaruitre­ikingen. Rond Nadal nemen dan zoals gezegd weer de twijfels toe: komt het nog wel goed met hem?

Tijdperk

Van dat trio giganten is Djokovic momenteel dus the last man standing, maar ook zijn heerschapp­ij brokkelt af. Het seizoen is al drie maanden out en de 36-jarige Serviër staat nog steeds met lege handen. Bovendien zal hij deze lente allicht zijn plaats als mondiale nummer 1 moeten afstaan aan Jannik Sinner. Een recordaant­al van 419 weken is de 24voudige grand slam-kampioen al king of the hill, maar de 14 jaar jongere Italiaan zou hem deze lente wel eens kunnen passeren. Het einde van een tijdperk, al zo vaak aangekondi­gd, is dichterbij dan ooit voorheen.