Gazet van Antwerpen Stad en Rand

Lilium opent in luxehotel en verborgen parel De Witte Lelie

Hotel De Witte Lelie is een van de meest luxueuze hotels van Antwerpen, met betoverend­e kamers en bijzondere vertrekken vol design, kunst, vintage en antiek. Geen wonder dat internatio­nale sterren, zoals Adele en Harry Styles, er al de nacht kwamen doorbrenge­n. In dat magische, verborgen plaatje opent nu het nieuwe restaurant Lilium de deuren, met topchef Jo Bussels (48) achter het fornuis.

Kanye West, Kim Kardashian, Arnold Schwarzene­gger, Steven Spielberg, Harry Styles, Carla Bruni, Dua Lipa en vele andere internatio­nale sterren vonden de voorbije jaren al hun weg naar De Witte Lelie in de Keizerstra­at. Ze boekten een kamer, of huurden meestal zelfs het hele luxeboetie­khotel van tien kamers af. Het zeventiend­e-eeuwse gebouw in het stadscentr­um bestaat uit drie panden, waarvan eentje De Witte Lelie heette. Zestien jaar geleden werden ze tijdens een grote renovatie samengevoe­gd tot één hotel door eigenaars Ann en Bart Busschop. De gasten vergapen zich steevast aan de bijzondere kamers in verschille­nde stijlen, een ‘totem’ van Rinus Van de Velde, een houten tafel van Maarten Van Severen, het alomtegenw­oordige kleurrijke behangpapi­er en zoveel meer eyecatcher­s en details. Dat alles komt uit de koker van de eigenares, die interieuro­ntwerper is onder de naam Animalick. Maar om het plaatje van het hotel helemaal compleet te maken, ontbrak er nog iets. “We hadden elke ochtend ons ontbijt, maar daarna bleef de restaurant­ruimte onbenut. Dat was doodzonde, want het is een prachtige plek, met zicht op onze binnentuin. Vorig jaar zijn we dan in eerste instantie - bij wijze van experiment - met pop-uprestaura­nts met gastchefs gestart, één avond per maand. Dat werkte heel goed, dus was de volgende stap een echt restaurant”, zegt hotelmanag­er Tayla Maroun, schoondoch­ter van de eigenaars.

Frescokuns­tenaar

Enter Jo Bussels, een chef met naam en faam in Antwerpen die jarenlang furore had gemaakt met zijn restaurant Radis Noir op de Desguinlei, dat

“We hadden elke ochtend ons ontbijt, maar daarna bleef de restaurant­ruimte onbenut. Daar brengt Lilium nu veranderin­g in” Tayla Maroun

Hotelmanag­er

hij samen met zijn vrouw Valerie Olieux runde. Bart Busschop was bij hem vaste klant en bestelde er steevast een kalfszweze­rik. ‘De beste van ’t Stad’, zo wist hij toen al. De Radis Noir sloot definitief de deuren in 2019, toen Valerie om gezondheid­sredenen haar job op pauze moest zetten.

“Ik heb de jongste jaren vooral als culinair consultant gewerkt en heb recentelij­k nog bijgespron­gen bij Peter Goossens voor de opstart van La Rigue in Knokke”, vertelt Jo Bussels. “Toen ik hier kwam praten, voelde ik meteen het grote vertrouwen van de eigenaars. Voor een pop-up had ik geen interesse, ik wilde hier echt iets duurzaams beginnen.”

Het enthousias­me was wederzijds, een handdruk volgde snel en restaurant Lilium was daarmee geboren. De absolute blikvanger in het restaurant is het goudkleuri­ge behang, waar de Argentijns-antwerpse frescokuns­tenaar Pablo Piatti gigantisch­e lelies over geschilder­d heeft, die reiken tot aan de dromerige wolken op het plafond. Gewaagd, maar het werkt.

In de Blossom Room, een aparte kamer waar je voor private dining teadele, rechtkan, is de open haard betegeld met Delfts blauw. Ook de gigantisch­e spiegel erboven is nog origineel uit de zeventiend­e eeuw. Dat alles wordt dan weer gecombinee­rd met hypermoder­ne sfeerverli­chting. “De eigenaars wilden het niveau van De Witte Lelie helemaal doortrekke­n tot in Lilium, tot in het kleinste detail. Het moest allemaal top zijn”, geeft Tayla mee.

Zin voor detail

De zin voor detail keert ook terug aan tafel. De menukaarte­n kregen allemaal een sierlijke lelie op de voorkant, ook stuk voor stuk van de hand van Piatti. Zelfs op de boter uit Bretagne staat de afdruk van een lelie. Dezelfde bloem komt ook in de servetten en op de mouwen van de koksvest terug. Mocht je het nog niet doorhebben: Lilium, dat is gewoon Latijn voor ‘lelie’. Terwijl de inrichting 101 opvallende elementen telt, beweegt chef Jo in een heel ander register. De zintuiglij­ke ervaringen die De Witte Lelie oproept, countert hij met eenvoud in zijn borden. Soberheid en puurheid, als tegengewic­ht voor het exuberante interieur. “Ik leg meestal maar drie of vier ingre

“Ik blijf trouw aan mijn stijl. Al vind ik zelf dat de gerechten nog meer uitgepuurd zijn dan vroeger” Jo Bussels

Chef Lilium

diënten op het bord. Ik hou niet van overbodige elementen. Bij mij ligt de focus helemaal op het topproduct en hoe ik dat het beste kan bereiden zonder het te ingewikkel­d te maken.”

Beste versie

“Voor mij persoonlij­k doet het enorm veel deugd dat ik weer in de keuken kan staan en dat dan nog op zo’n inspireren­de plek. Ik voel me oprecht geprivileg­ieerd om in dit prachtige hotel te mogen werken. Ik kan hier de beste versie van mezelf zijn. Ik moet me enkel bezighoude­n met koken, niet met de rompslomp die een eigen zaak met zich meebrengt. De eerste reacties zijn hartverwar­mend. Er zijn mensen die tijdens de eerste drie weken van onze opening al meermaals zijn langs geweest. Ze zeggen dat ze zo vaak mogelijk willen komen, omdat ze vrezen dat ze binnenkort geen plaats meer zullen hebben. We zijn bewust rustig gestart door niet te veel reservatie­s aan te nemen, maar ik hoop natuurlijk dat die eerste klanten gelijk zullen krijgen. (lacht)”

“Dit restaurant geeft nu al een nieuwe vibe aan ons hotel”, vult Tayla aan.

“Het geeft hotelklant­en een extra reden om hier te overnachte­n en het zorgt er ook voor dat de Antwerpena­ars deze hidden gem (verborgen parel, red.) kunnen ontdekken. We zijn namelijk het type hotel waar je moet aanbellen om binnen te kunnen. Je kan hier dus niet zomaar eens een kijkje komen nemen. Mensen die een avondje komen eten, kunnen nu ook van het hotel genieten: een aperitief nemen in ons salon, of nadien nog afzakken in de hotelbar. Er is ook een meeting room voor tien personen die apart afgehuurd kan worden, om daarna iets te eten in Lilium. Dankzij het restaurant kunnen we het hotel meer dan ooit openstelle­n voor een groter publiek.”

INFO

Lilium is open voor de lunch van maandag tot donderdag, voor het diner op dinsdag en donderdag. Het signatuurm­enu van 4 gangen kost 88 euro, een lunchmenu van twee gangen is er voor 48 euro. Je kan ook à la carte bestellen. www.dewittelel­ie.be/ nl/restaurant­lilium