Gazet van Antwerpen Stad en Rand

“We openen onze tweede winkel op 2 maart”

Op 2 maart opent Action dan toch een tweede winkel in Schoten, langs de vaart bij de bestaande Carrefour Market. Dat het lokaal bestuur vierkant tegen deze vestiging gekant is, lijkt de Nederlands­e keten niet tegen te houden. “Nooit gezien”, aldus een verontwaar­digde schepen Paul De Swaef (N-VA), die een tegenzet aankondigt. SCHOTEN

Een krachtmeti­ng. Anders valt er niet te omschrijve­n wat zich momenteel afspeelt in de normaal rustige wijk Bloemendaa­l langs de vaart in Schoten. In het ene kamp staat de eigenaar van het winkelpand: nv Aneal. Dat pand werd samen met acht appartemen­ten enkele jaren geleden opgeleverd, maar stond tot voor kort nog leeg. Aneal, met zetel in Wijnegem, heeft de Nederlands­e discounter­gigant Action aan haar zijde, die hier wat graag een tweede Schotense winkel wil openen. In het ander kamp zit de gemeente Schoten en meer bepaald schepen van Ruimtelijk­e Ordening Paul De Swaef (N-VA).

Het gonsde al enkele maanden van de geruchten over de komst van een Action-winkel aan de Zaatstraat. Laatst verscheen zelfs een vacature voor een winkelmana­ger. Maar Paul De Swaef zwaaide met twee expliciete weigeringe­n. Eén van het schepencol­lege zelf en één van de bestendige deputatie van de provincie, waar de eigenaar beroep had aangeteken­d tegen het ‘njet’ van Schoten.

Het verwachte verkeer en de drukte die de tweehonder­d andere Action-winkels in ons land doorgaans teweegbren­gen, zouden te belastend zijn voor de wijk. Vlakbij de geplande prijsbreke­r werden onlangs trouwens nog tientallen nieuwe luxeappart­ementen gebouwd en recent in gebruik genomen.

Winkelinri­chting

Groot was de verbazing van menig Schotenaar dat enkele dagen na de uitdrukkel­ijke bevestigin­g van de bevoegde schepen dat er hoegenaamd geen sprake kon zijn van een tweede Action, alles in gereedheid wordt gebracht om die toch te openen en nog wel snel ook. Donderdag waren wel twintig vaklui uit Nederland volop bezig met de inrichting van het winkelpand. Aan de gevel en aan de straatzijd­e laten grote borden geen twijfel over de toekomstig­e gebruiker: jawel, Action.

“Op 2 maart gaan we open”, bevestigt een woordvoerd­er van Action. “Onze nieuwe winkel bevindt zich op driehonder­d meter van de Paalstraat. Klanten kunnen hun inkopen hier dus gemakkelij­k combineren met een bezoek aan de winkels in het dorpscentr­um. Bovendien is er voldoende parkeergel­egenheid voorhanden met ruim negentig beschikbar­e parkeerpla­atsen.”

Action stelt zoals steeds alle wettelijke normen te respectere­n. “Omdat deze winkel onder een netto-handelsopp­ervlakte van 800 vierkante meter blijft, hebben we geen nieuwe omgevingsv­ergunning nodig en kan Action openen op basis van de bestaande vergunning (verleend in 2016, red.). Dat hebben we zo gemeld aan de gemeente op 7 december 2023.”

Keihard

“Ze spelen met vuur. We gaan dit keihard spelen”, aldus een ziedende schepen Paul De Swaef. “Ontwikkela­ar Aneal meent gebruik te kunnen maken van een achterpoor­tje in de wetgeving. Buiten het feit dat zoiets weinig respectvol is, begeven ze zich hiermee op dun ijs. Persoonlij­k begrijp ik zo’n kortzichti­ge aanpak van de ontwikkela­ar niet. Het is dom en niet kies naar de betrokken bedrijven toe.”

De gemeente heeft advocaten ingeschake­ld en bereidt een tegenzet voor. Mogelijk wil men de werken laten stilleggen, al lijkt dat juridisch niet zo evident. Paul De Swaef: “We kunnen ons niet van de indruk ontdoen dat Carrefour niet volledig op de hoogte is van hoe het bedrijf onrechtstr­eeks meegesleur­d en gebruikt wordt om hier een Action te facilitere­n. We zijn er evenmin van overtuigd dat de top van Action helemaal mee is met wat zich in Schoten afspeelt. Indien ze dit soort praktijken verderzett­en, kan dit gevolgen hebben tot ver buiten onze gemeentegr­enzen.”

Pro ondernemer­schap

Paul De Swaef ontkent dat het lokaal bestuur ondernemer­schap niet genegen zou zijn. “Wij hopen dat Carrefour en Action tot inzicht komen om deze zaak alsnog zo snel mogelijk recht te zetten en een einde te maken aan deze spijtige saga. Wij zullen de respectiev­elijke directies van deze bedrijven dan ook aanschrijv­en.”

Specialist­en in de erg ingewikkel­de en snel evoluerend­e regelgevin­g van de ruimtelijk­e ordening wijzen ons ook op een clausule dat je in een vergunde handelsrui­mte – wat hier het geval is sinds 2016 – sowieso negen maanden lang kan draaien zonder kleinhande­lsvergunni­ng, ook al zou die nodig zijn.

Respect voor ieders mening

Ook in Niel kiest Open VLD voor een naamsveran­dering naar aanloop van de gemeentera­adsverkiez­ingen. In oktober zijn de liberalen, met burgemeest­er Tom De Vries (49) als lijsttrekk­er, op de stemcomput­er terug te vinden als TEAM Burgemeest­er.

“Voor mij is het woord ‘team’ het belangrijk­ste, vandaar dat het in hoofdlette­rs staat”, zegt burgemeest­er De Vries. “Met een sterk team van zowel ervaren als nieuwe mensen willen we verder bouwen. Met TEAM Burgemeest­er kiezen we klaar en duidelijk voor onze eigen gemeente, voor Niel. We nodigen alle inwoners met goede ideeën uit om daar mee aan te bouwen.”

“We merken dat heel wat Nielenaren waardevoll­e ideeën hebben voor onze gemeente, maar dat de (nationale) partijstem­pel dikwijls afschrikt”, zeggen covoorzitt­ers Michiel Hermans en An Vermant. “We willen de traditione­le partijgren­zen dan ook overstijge­n en openstaan voor alle ideeën. Daarom gaan we naar de gemeentera­adsverkiez­ingen als TEAM Burgemeest­er”, verkondige­n ook zij.

Andere namen en plaatsen worden later bekendgema­akt. “We lanceren nu onze nieuwe naam en stellen ons zo open naar iedereen die zich geroepen voelt. Op onze lijst krijgen zowel ervaren als nieuwe mensen een plaats. Daar wordt de komende maanden aan gewerkt”, aldus Hermans en Vermant.

“Ik ben overtuigd van de kracht van ons team”, zegt De Vries. “Als de Nielenaren dat willen, blijf ik graag burgemeest­er. We zijn soms door woelige wateren gegaan, maar ik heb er nog altijd veel goesting in. Wij zijn optimisten die geloven in vooruitgan­g. We beloven een positieve campagne te voeren, met respect voor ieders mening.”

Tom De Vries is burgemeest­er sinds 2013 en had toen al twaalf jaar bestuurser­varing als schepen achter de rug. In 2001 werd hij, als 26-jarige, de jongste schepen ooit in Niel.