Volgt Van Avermaet succescoach Vanthourenhout op?
Sven Vanthourenhout (43) werkt deze maand nog het EK en WK af om daarna “in onderling overleg” afscheid te nemen als Belgische bondscoach in het wielrennen. Duiding bij het vertrek van de succescoach in drie vragen.
1
Waarom stopt Sven Vanthourenhout?
Omdat hij een aflopend contract heeft. De contractuele situatie van Vanthourenhout bij de wielerbond is complex. Hij heeft een contract van onbepaalde duur als bondscoach voor het veldrijden en een contract van bepaalde duur voor het werk op de weg. Dat laatste loopt nu af en dus zat Vanthourenhout de voorbije dagen samen met het management van de bond om te praten over de toekomst. Het moet snel duidelijk geworden zijn dat er geen grond was om langer samen te werken. Gisteren al viel het communiqué in de bus over een vertrek “in onderling overleg”. Ook het contract van onbepaalde duur zal dus opgezegd worden.
De timing van de communicatie is verrassend, het nieuws op zich niet. Vanthourenhout leverde goed werk als bondscoach en veel World Tour-ploegen maken hem het hof. De bond weet hoe dat werkt: met Kevin de Weert (Lotto-Soudal) en Rik Verbrugghe (Israel-Premier Tech) werden ook de voorgangers van Vanthourenhout al weggeplukt door merkenteams.
Bondsvoorzitter Tom Van Damme voelde de bui al een beetje hangen tijdens de voorbije Spelen: “Als er (World Tour-)teams komen aankloppen en bepaalde ‘oliedollars’ zich aandienen ... Dan weet iedereen dat wij daar als federatie niet tegenop kunnen.”
De opmerking over de oliedollars was een verwijzing naar UAE Team Emirates, dat eerder genoemd werd als geïnteresseerde partij, maar La Dernière Heure bericht nu dat de bondscoach daar zeker niét zal terechtkomen. Ook de naam Soudal Quick-Step valt, maar Patrick Lefevere wil dat “op dit moment ten krachtigste ontkennen”. Waar Vanthourenhout dan wél naartoe gaat? Dat licht hij dinsdag toe op een persconferentie, al bestaat de kans ook dat hij nog geen nieuwe werkgever heeft.
Vanthourenhout liet in interviews al uitschijnen dat een job bij een World Tourteam hem aanspreekt. De functie van bondscoach is pakweg vijfenveertig weken per jaar – wanneer er geen kampioenschappen zijn – een bureaujob. Een ploegleider of ‘performance manager’ werkt bij een team veel meer in het veld.
Wat ook kan meespelen in het vertrek van Vanthourenhout: ondanks de hoogconjunctuur van het Belgische wielrennen met Lotte Kopecky en Remco Evenepoel heeft de bond het financieel niet breed. In die context lijkt ‘loon naar werken’ voor een goed presterende bondscoach een extra lastig verhaal.
2
Wat is de evaluatie van Vanthourenhout?
Die is zonder meer positief. De Belgische wielerbond noemt Vanthourenhout in zijn communiqué niet toevallig “één van de meest succesvolle coaches in de geschiedenis van de federatie”. In het veldrijden scoorde hij op zijn eerste WK meteen een hattrick. In Valkenburg 2018 zorgden Wout van Aert, Sanne Cant en Eli Iserbyt voor goud bij de mannen, de vrouwen en de beloften.
De aanstelling van Vanthourenhout als bondscoach op de weg zorgde eind 2020 voor veel scepsis. Wat kon een crosser zonder groot palmares vertellen aan de kampioenen van de weg? Twijfels die Vanthourenhout met verve weg werkte. Bij zijn eerste grote afspraken bleef succes nog uit: België miste goud op de Spelen van Tokio en een wereldtitel op het WK in eigen land in Leuven. Maar daarna ging het hard: met Remco Evenepoel won Vanthourenhout twee olympische en twee wereldtitels.
Los van resultaten onderscheidt Vanthourenhout zich als communicator. “Peoplemanagement is één van mijn paradepaardjes”, zegt hij zelf. “Ik wil alles weten van de renners. Van hun zadelhoogte tot hun privésituatie.”
Vanthourenhout investeert ook veel in zijn relaties met teammanagers en houdt rekening met hun gevoeligheden. Hij laat Arnaud De Lie thuis voor het beloften-WK in Wollongong omdat Lotto-Soudal hem op dat moment nodig heeft om punten te scoren in de strijd voor het behoud in de World Tour.
Bij zijn renners ligt Vanthourenhout sowieso in de bovenste schuif. Na het WK in Leuven zat het er stevig op tussen Wout van Aert en Remco Evenepoel, wanneer die laatste een interne mail met een aantal kritieken per ongeluk ook naar zijn ploegmaats had gestuurd. Vanthourenhout trad op als verzoener en slaagde erin de twee op alle volgende kampioenschappen goed te laten samenwerken. Hij engageerde zich ook al om ook de ruzie tussen Van Aert en Jasper Philipsen uit de voorbije Tour mee te ontmijnen.
Vanthourenhout is zeker een compromisfiguur, maar met persoonlijkheid: hij maakte bij zijn eerste grote selectie meteen een stevig statement door zowel Philippe Gilbert als Greg Van Avermaet niet mee te nemen naar Leuven.
3
Wie kan Vanthourenhout vervangen?
Volgens onze informatie heeft de bond nog geen duidelijke opvolger voor ogen. Zeker is wel dat ze in Tubeke Greg Van Avermaet een interessante naam vinden. De bond nodigde hem al uit voor de Spelen en in juni ook al voor een stage met jeugdrenners. Toen vond ook een gesprek plaats over ‘de toekomstplannen’ van Van Avermaet. Het is aan de olympische kampioen van Rio om aan te geven of de functie van bondscoach hem überhaupt interesseert.
Een andere logische naam – eventueel in tandem met Van Avermaet – is de huidige assistent-bondscoach Serge Pauwels. Hij liet bij interne evaluatiegesprekken al weten dat hij “op termijn” een stap hogerop wil zetten. De bond heeft ook de gewoonte om eerst binnenshuis te kijken. Vanthourenhout groeide door van assistent tot ‘T1’, maar ook Kevin De Weert volgde dat traject.
Wie Vanthourenhout kan vervangen als bondscoach voor het veldrijden is nog niet duidelijk.
De wielerbond nodigde Van Avermaet al uit voor de Olympische Spelen en in juni ook al voor een stage met jeugdrenners