Cats strijden om brons na verlies in thriller
De Belgian Cats hebben een memorabele dag op de Olympische Spelen niet met winst kunnen afsluiten. Na een nederlaag tegen Frankrijk spelen ze de kleine finale om brons tegen Australië.
De Rode Duivels misten hun afspraak op het EK in Duitsland, de Belgische hockeyploegen lieten eremetaal door de handen glippen in Parijs. Maar de Belgian Cats mogen nog steeds dromen van een olympische medaille, ondanks een nederlaag in de verlengingen tegen Frankrijk. Emma Meesseman redde de Belgen één keer met een driepunter in de reguliere tijd, maar in de verlengingen viel de cruciale korf niet meer. Zondag spelen de Cats om 11.30 uur om het brons tegen Australië.
België mocht Frankrijk dan wel hebben verslagen op het laatste Europees kampioenschap, de Cats startten zeker niet als favoriet in een uitverkocht Bercystadion. De Fransen hadden niet alleen de meerderheid van de fans aan hun zijde, ze konden anders dan op het EK opnieuw een beroep doen op hun sterkste speelsters – pivot Gabby Williams en driepunterspecialst Marine Johannès.
Toch was het wedstrijdbegin voor de Cats, dat net als tegen Japan en tegen Spanje op sleeptouw werden genomen door de onvermijdelijke Emma Meesseman. De kapitein van de Belgen scoorde de eerste zes punten van de partij, Frankrijk moest meteen in de achtervolging.
In een nerveus eerste kwart lukte niets voor de Fransen, maar ook de Cats speelden slordig – de balverliezen stapelden zich op.
Dat brak de Belgen zuur op in het begin van het tweede kwart. Frankrijk voerde de druk op en lokte de Belgian Cats keer op keer in de fout. Met snelle ‘turnovers’ of tegenaanvallen plaatste Frankrijk een 15-1 tussenspurt. Bondscoach Rachid Meziane greep in en vroeg een time-out. Daarna concentreerde de Belgen zich op verdedigen en keerde de partij opnieuw in het voordeel van de Belgen. Julie Vanloo, met een eerste driepunter, Elise Ramette en Kyara Linskens brachten de Cats opnieuw op en over les Bleues. Vooral Ramette, de vervangster van de geblesseerde Julie Allemand, stond opnieuw op topniveau te spelen. Aan de rust leidden de Cats met 36-31.
Vette knipoog
De Belgen gingen in het begin van het derde kwart op hun elan door. Becky Massey, Emma Meesseman, Julie Vanloo en Kyara Linskens zorgden voor een 10-0-tussensprint. Vanloo scoorde een driepunter op één been – het leek wel een vette knipoog naar de Franse sterspeelster Johannès, die van dat shot haar handelsmerk heeft gemaakt.
Maar opnieuw keerde het momentum. Terwijl er langs beide kanten fouten werden gemaakt, sloop Frankrijk vanop de vrijworplijn naderbij. Iliana Rupert zette de thuisploeg op voorsprong – 52-51. De Cats lieten steken vallen in de verdediging, tot grote opwinding van coach Meziane.
Terwijl de Franse fans op en neer sprongen op de tribunes – die sfeer was er zelfs in de halve finale bij de mannen niet geweest – gierden de zenuwen door de keel bij beide ploegen. De arm van Vanloo trilde achter de driepuntlijn. Haar bal raakte niet eens de ring - een air ball.
Elke score van de Fransen werd nu gevierd alsof er een doelpunt in het voetbal was gevallen. De stadion-dj koos nog uitsluitend voor Franse hits en draaide het volume helemaal open. Op ‘Allumez le feu’ van Johnny Hallyday ging de tent helemaal los en konden de Fransen de zege al ruiken. Marine Johannès mocht een bonusvrijworp nemen om de Fransen op 59-53 te brengen met nog zes minuten op de klok.
Toch konden de Cats nog klauwen. Kyara Linskens verkleinde de kloof tot 60-56 en Antonia Delaere, de vaste secondant van Meesseman, hield de Cats in de wedstrijd: 62-60. Ook de Fransen hadden met zenuwen af te rekenen.
Het strafste moest toen nog komen. Met nog 56 seconden op de klok kwam Frankrijk op 66-60 en moest België zes punten inhalen in minder dan een minuut. Vanloo maakte vanop de vrijworplijn de helft van de achterstand goed, de andere helft kwam er na een uiterst riskante play. Vanloo speelde met nog 6 seconden te spelen Emma Meesseman aan, de ‘vrouw met ijs in de aderen’ legde de driepunter van haar leven aan: 66-66 gelijk en verlengingen.
In de verlenging werd Linskens uitgesloten met een vijfde fout en kwam Frankrijk 76-70 voor, maar Delaere reageerde met een driepunter. Bij 78-75 legde Julie Vanloo tot twee keer aan voor een driepunter, maar deze keer zat er geen ontsnapping meer in. Frankrijk strijdt zondag om goud tegen de VS, de Cats spelen de kleine finale tegen Australië, dat vrijdag met 85-64 verloor van de Verenigde Staten.
Met nog 6 seconden te spelen scoorde Emma Meesseman, ‘de vrouw met ijs in de aderen’, de driepunter van haar leven