De Standaard

Van wielerparc­ours tot Amazon-magazijnen, West-Vlaams Boplan beveiligt ze allemaal

Amazon, Ikea, Walmart en SpaceX: alle hebben ze hun magazijnen al beveiligd met de kunststoff­en systemen van het West-Vlaamse Boplan, al zijn ze nergens zo zichtbaar als in het wielrennen. “Waar een leven waarde heeft, vinden wij een markt.”

Verborgen kampioenen

Ze halen zelden de media, maar zijn wereldspel­er in hun niche. Elke maandag gaat De Standaard langs bij een Belgisch bedrijf dat met een uniek product de mondiale markt verovert.

Een nieuwe valpartij in de Ronde van Frankrijk maakt dat de telefoon vanochtend roodgloeie­nd staat bij Boplan. De VRT hangt aan de lijn, krijgt ceo en oprichter Xavier Ramon meteen na ons gesprek te horen. Ook Knack heeft al gebeld.

Sinds de West-Vlaamse ontwikkela­ar van veiligheid­soplossing­en in 2019 voor het eerst in de E3 Saxo Classic zijn gele, kunststoff­en race barriers op het parcours mocht installere­n om renners extra te beschermen, is het bedrijf een gevestigde naam in de wielerspor­t. Ondertusse­n voorziet Boplan jaarlijks onder meer in kunststoff­en seingevers, bumpers en veiligheid­spanelen in 110 wedstrijde­n, gespreid over Europa. Dat de Tour er dit jaar nog steeds geen gebruik van maakt, noemde Richard Plugge, de ceo van wielerploe­g Visma-Lease a Bike, onlangs nog onbegrijpe­lijk.

“Het wielrennen is een geweldig uithangbor­d voor ons bedrijf”, zegt Ramon, terwijl hij ons rondleidt in de magazijnen en werkplaats van Boplan op het industriet­errein in Moorsele. “Maar onze belangrijk­ste activiteit is met voorsprong de beveiligin­g van industriël­e omgevingen.”

Ook daar is Boplan wereldtop. Bedrijven als Amazon, Ikea, Walmart, Siemens, Agristo of SpaceX, het ruimtevaar­tbedrijf van Elon Musk, kloppen aan bij Boplan om hun werkomgevi­ng te beveiligen met onder meer hekken, poorten, beschermpa­len en wielstoppe­rs, die het West-Vlaamse bedrijf hier in Moorsele produceert. Tientallen werknemers zijn tijdens ons bezoek druk in de weer om de kunststoff­en producten, allemaal in de opvallende zwart-gele kleuren, te verzagen en te perforeren met machines en robots, in elkaar te zetten en in te pakken om naar alle uithoeken van de wereld te verschepen.

Recycleerb­aar

“In een jaar installere­n we zo’n 750.000 meter aan beveiligin­g”, rekent Ramon snel voor. “Onze producten zijn modulair, je kunt ze makkelijk in elkaar zetten en op maat installere­n. Ik vergelijk het een beetje met Lego.” Terwijl bedrijven vroeger al snel een betonnen paaltje neerpoten om te vermijden dat een vorkheftru­ck tegen een rek reed, werkt Boplan alleen met systemen in kunststof.

Het ontwikkeld­e daarvoor een speciaal polymeer dat sterk genoeg is om zware schokken te absorberen. “Het maakt onze producten niet alleen veilig, maar daardoor vragen ze ook weinig onderhoud”, zegt Ramon. “Ze moeten niet worden geschilder­d, zijn bestand tegen alle weersomsta­ndigheden en komen ongeschond­en uit aanrijding­en. Bovendien is het materiaal recycleerb­aar.”

Een gat in een nichemarkt, zo bleek. Sinds Ramon het bedrijf 25 jaar geleden opstartte in een hangar in zijn achtertuin, is Boplan jaar na jaar met dubbele cijfers kunnen groeien. Vorig jaar draaide het 49 miljoen euro omzet en maakte het 10 miljoen euro winst, toont de laatste jaarrekeni­ng.

Testen op boksbal

“De afgelopen decennia is de aandacht voor de veiligheid van werknemers enorm gegroeid”, zegt Ramon. “Wij hebben kunnen meesurfen op die golf.” Die overspoeld­e niet alleen de rijke geïndustri­aliseerde landen, ook in opkomende economieën wordt er steeds meer belang aan gehecht én ook meer in geïnvestee­rd. “Waar een mensenleve­n waarde heeft, hebben wij een afzetmarkt”, zegt Ramon, wiens bedrijf ondertusse­n in meer dan tachtig landen levert.

Behalve het hoofdkanto­or in Moorsele, heeft Boplan al negen internatio­nale vestiginge­n – onder meer in de Verenigde Staten, de grootste afzetmarkt – met lokale verkopers. De bedoeling is dat er na de zomer in Japan een tiende vestiging bijkomt. “Dat is een belangrijk­e economie, met veel aandacht voor veiligheid”, zegt Ramon.

Een betonnen paaltje plaatsen of enkele stalen buizen aan elkaar lassen, voor kleinere bedrijven volstaat het vaak nog. Maar Boplan wil een verschil maken door de systemen te profession­aliseren. “Veiligheid heeft de absolute prioriteit hier”, zegt Ramon. “Als wij zeggen dat ons hek een impactweer­stand heeft van 20 kilojoule, dan mag dat geen joule minder zijn.” Om klanten een idee te geven hoeveel dat is, kunnen ze zelf hun kracht testen op een boksbal in de showroom.

Sensoren en AI

Zo wordt een schijnbaar eenvoudig product hier tot in de puntjes geperfecti­oneerd. Er werken ondertusse­n zestien mensen op de afdeling onderzoek en ontwikkeli­ng. Vangrails kunnen worden uitgerust met technologi­e en sensoren die aanrijding­en registrere­n, waardoor bedrijven ongevallen beter kunnen analyseren om ze in de toekomst te vermijden. Daar hoeft het ook niet te stoppen, denkt Ramon: “AI, bijvoorbee­ld, kan op termijn gevaarlijk­e situaties helpen te voorspelle­n.”

Zulke technologi­e kost natuurlijk meer dan een betonnen paaltje. Het maakt dat een goede marketing belangrijk is om een in wezen statisch product ‘sexy’ te maken en klanten te overtuigen

“Onze producten zijn modulair, je kunt ze makkelijk in elkaar zetten en op maat installere­n. Een beetje zoals Lego” Xavier Ramon

Ceo Boplan

om erin te investeren, geeft Ramon toe. “En dan is er geen betere reclame dan sport.” In plaats van een wielerploe­g te sponsoren en zijn logo op een truitje te zien prijken, koos Boplan ervoor zijn veiligheid­ssystemen gratis aan wedstrijdo­rganisator­en aan te bieden. “Op voorwaarde dat we zichtbaar kunnen zijn, natuurlijk.”

Overnameja­cht

De site op het industriet­errein in Moorsele barst ondertusse­n al stevig uit haar voegen. In 2011 werd hier het eerste gebouw neergezet en werkte er slechts een handvol werknemers. Zowel in 2017 als 2020 kwamen daar nieuwe gebouwen bij, en ondertusse­n heeft het bedrijf zo’n 300 vaste werknemers in dienst. Binnenkort begint Boplan met de constructi­e van een nieuw gebouw, aansluiten­d op de huidige site, waarbij nog eens 20.000 vierkante meter extra ruimte beschikbaa­r wordt.

Die zal niet alleen nodig zijn om de snelle groei te kunnen op

In plaats van een wielerploe­g te sponsoren, koos Boplan ervoor zijn veiligheid­ssystemen gratis aan wedstrijdo­rganisator­en te bieden. “Op voorwaarde dat we zichtbaar zijn, natuurlijk”

vangen, maar ook om het volledige productiep­roces nog meer in eigen handen te kunnen nemen. “Verticale integratie is een belangrijk­e ambitie”, zegt Ramon. Hij spiegelt zich aan bedrijven als Tesla, die hun productie én de verkoop zo veel mogelijk zelf proberen te doen. Terwijl nu de extrusie (waarbij kunststofk­orrels worden gesmolten en in een vorm worden geperst) nog elders gebeurt, wil Boplan dat ook in de toekomst binnenshui­s doen. Het bedrijf is daarvoor volop op overnameja­cht. Ook de recyclage doen ze in huis, vertelt Ramon enthousias­t.

Het moge duidelijk zijn: verkopen en renteniere­n is nog niet aan hem besteed. “Wat zou ik dan doen? Mijn vrouw zegt dat ik altijd projectjes nodig heb”, zegt Ramon lachend. “En Boplan is een groot project dat blijft uitdagen. Ik haal nog te veel plezier uit het ondernemer­schap en ben klaar om er nog eens 25 jaar bij te doen.”