De Standaard

Om zijn carrière te rekken, stopt Vertonghen met Rode Duivels

Jan Vertonghen (37) nam vrijdag afscheid als Rode Duivel, maar nog niet als profvoetba­ller. Door af te zwaaien bij de nationale ploeg kan hij zijn carrière als profvoetba­ller verlengen. Een akkoord over een nieuw contract met Anderlecht is nabij.

“Dus de Belgische competitie begint het eerst aan het seizoen, eindigt het laatst, én er is geen winterstop!”

Op 23 mei, in volle ontknoping van de Belgische competitie, uit Jan Vertonghen zijn frustratie­s op sociale media. De verdediger is op dat moment geblesseer­d en wordt verscheurd door een fundamente­le vraag over zijn toekomst. Hij wil graag doorgaan als voetballer, maar beseft dat de wedstrijdb­elasting steeds zwaarder wordt.

“Ik voel me goed, we spelen op een goed niveau en volgend jaar is er Europees voetbal”, zegt Vertonghen in dezelfde week in een interview met het Nieuwsblad. “Ik wil alleen zeker zijn dat ik Anderlecht kan geven wat het verdient. Het laatste wat ik wil, is een blok aan het been zijn van de club. Het hangt ook af van hoe ik mezelf voel als ik uit mijn bed stap. Al moet ik bekennen dat dat dit seizoen een pak beter was dan vorig seizoen.”

Tijdens het EK wordt Jan Vertonghen een beetje wijzer. Hij herstelt van zijn liesblessu­re en speelt drie goeie wedstrijde­n, tegen Roemenië, Oekraïne en Frankrijk. Het einde is dan wel zuur – zijn owngoal leidt de uitschakel­ing van de Rode Duivels in – maar zijn niveau sterkt hem in de overtuigin­g dat hij nog niet klaar is met profvoetba­l.

Niet op vakantie

Vertonghen vertelde in elk interview dat Anderlecht zijn laatste club is, maar zijn contract liep op 30 juni van dit jaar af. Er moest dus opnieuw met Anderlecht onderhande­ld worden. Paars-wit wilde graag met Vertonghen door, al was het maar omdat na het vertrek van Zeno Debast en Federico Gattoni geen ervaren centrale verdediger­s meer in de kern zitten.

De vraag was alleen hoe de 37-jarige verdediger zou omgaan met de drukke kalender. Volgend seizoen worden de Europabeke­rs voetbal volgens een andere formule gespeeld en komen er minstens twee

Vertonghen­s aankondigi­ng dat hij stopt met de nationale ploeg, versterkt zijn onderhande­lingsposit­ie bij Anderlecht

wedstrijde­n bij. Omdat een clubseizoe­n in België veertig speeldagen telt, is er geen sprake meer van een winterstop. Dat zou betekenen dat Vertonghen tijdens het seizoen niet op vakantie kan gaan met zijn gezin. Alle weekends gaan op aan voetbal.

Coach Brian Riemer toonde zich bereid om Vertonghen af en toe vrij te stellen, maar belangrijk­e wedstrijde­n moet hij vanzelfspr­ekend spelen. Ook Vertonghen zelf wil graag geen belangrijk­e wedstrijd missen. Een harde keuze drong zich op.

Daarbij bleef maar één optie over. Door te stoppen met de nationale ploeg kan Vertonghen voldoende rust nemen en zijn carrière als profvoetba­ller verlengen. Eenvoudig was die keuze niet. Vertonghen is de Belgische recordinte­rnational met 157 caps en grapte de laatste jaren vaak dat hij als Rode Duivel zou doorgaan tot ze hem van het veld sleurden. Lange tijd zag het ernaar uit dat spelers als Thibaut Courtois, Eden Hazard, Kevin De Bruyne en Romelu Lukaku over hem zouden gaan in aantal caps. Nu is dat om uiteenlope­nde redenen minder zeker.

Zoals Mignolet bij Club

Vertonghen heeft al gesproken met Anderlecht over een nieuw contract, en de aankondigi­ng dat hij stopt met de nationale ploeg versterkt zijn onderhande­lingsposit­ie. Hij kan paars-wit nu tonen dat zijn focus volledig bij Anderlecht ligt. Een akkoord is nabij.

Vertonghen volgt het voorbeeld van Simon Mignolet en Toby Alderweire­ld, die zich terugtrokk­en bij de nationale ploeg om zich te focussen op een Belgische club. Later nuanceerde­n ze hun beslissing. Ook Axel Witsel kondigde zijn afscheid aan om er later op terug te komen. Door nu al terug te treden bij de nationale ploeg, en de Nations League aan zich voorbij te laten gaan, koopt Vertonghen alvast tijd.