Alles blijft mogelijk voor Club, na krappe nederlaag bij Fiorentina
Club Brugge mag nog altijd dromen van zijn eerste Europese finale in 46 jaar. Hoewel het tegen Fiorentina een halfuur met tien man speelde, ging het pas in de absolute slotfase onderuit: 3–2.
Een rollercoaster, daarop zijn de supporters van Club Brugge sinds het begin van de play-offs beland. Eind maart leek niets nog mogelijk voor de West-Vlamingen: ze waren zo goed als uitgeteld voor de landstitel en de treurmars onder Ronny Deila deed allerminst dromen van Europees succes. Dik een maand later mochten ze in Firenze de poort naar hun eerste Europese finale sinds 1978 proberen open te wrikken.
Ook in Italië draaide de rollercoaster vrolijk rondjes, met een wedstrijdscenario dat niet voor hartlijders was weggelegd. “Als iedereen zijn taak uitvoert, hebben we een goede kans”, had interimcoach Nicky Hayen (43) voor de match gezegd. Net dat leek bij momenten te ontbreken tegen Fiorentina, slechts achtste in de Serie A maar vorig jaar wel verliezend finalist in de Conference League. Voetballend haalde Club niet het niveau van de voorbije weken en defensief zag het bij momenten violette sterretjes. Maar net nadat
Onyedika zich op een domme manier had laten uitsluiten, leek Igor Thiago Club te verlossen. Tot invaller M’Bala Nzola in het absolute slot de Italianen terecht de overwinning schonk.
Genadige Gonzalez
Het was het sluitstuk van een match die al na nauwelijks vijf minuten ontploft was. Riccardo Sottil sneed vanaf de linkerflank naar binnen en haalde van net buiten de zestien fenomenaal uit: de bal belandde in de winkelhaak, Nordin Jackers – in doel de voorkeur gekregen op de herstelde Simon Mignolet – kon er niets tegen beginnen. Amper drie minuten later had Nicolas Gonzales altijd de 2–0 moeten maken, maar de 26-jarige Argentijn, in de zomer van 2021 voor 24,5 miljoen euro overgenomen van Stuttgart, toonde zich niet voor de laatste keer genadig.
Club Brugge hapte in een intense eerste helft naar adem en kwam vrijwel vanuit het niets langszij: Igor Thiago, de man van 37,5 miljoen, had eerst pardoes op Terracciano getrapt, maar in de rebound was de bal op de arm van Cristiano Biraghi beland. Vanaken zette de strafschop ijzig kalm om: 1–1.
Fiorentina, een atypische Italiaanse ploeg, was niet van slag en bleef intensief hoog druk zetten. Coach Vincenzo Italiano staat erom bekend zijn elftal te laten voetballen, alleen kan het team de jongste weken moeilijk scoren – nog altijd een voorwaarde om wedstrijden te winnen. Toch klom La Viola nog voor de pauze opnieuw op voorsprong. Na laks verdedigen van Bjorn Meijer kon Jackers een afstandsschot van Bonaventura niet klemmen, waarna de bal via enkele tussenstations voor de voeten van Belotti belandde. Vanuit de draai haalde die uit: 2–1, een verdiende voorsprong.
Machtige Thiago
Het kwam er voor Club na de pauze op aan de schade te beperken en zelf aanvallend meer uit de verf te komen. Geen eenvoudige opdracht, want de Conference League is voor Fiorentina een hoofddoel. De voorbije weken stelde Italiano in de Serie A niet zijn beste elf op, net in functie van deze Europese competitie. Bovendien was het al elf Europese matchen op rij ongeslagen – de langste serie in de clubgeschiedenis.
Het eerste doelgevaar was opnieuw van Italiaanse makelij: Biraghi schilderde een vrije trap op het hoofd van Belotti, Jackers tikte de kopbal vanonder de lat weg. Club kon daar aanvankelijk te weinig tegenover zetten, maar net als voor de rust kreeg het plots een dot van een kans: Thiago zette zich goed door en legde af voor Jutgla. De Catalaan slaagde er niet in de bal in het lege doel te werken.
Het leek Club zuur te zullen opbreken, want even later pakte Onyedika na een wilde tackle zijn tweede gele kaart in drie minuten, een terechte uitsluiting. Maar net toen niemand het verwachtte, was Thiago – weer hij – de Italiaanse verdediging te snel af. De Braziliaan hield Ranieri af en trapte prima overhoeks binnen (2–2).
Met een man minder slaagde Fiorentina er aanvankelijk niet in Club in de problemen te brengen. Pas in de laatste 10 minuten was echt sprake van een Italiaanse omknelling. In de 91ste minuut velde de ingevallen Nzola het logische, maar harde verdict: eerst trof hij nog de paal, maar in de rebound legde hij simpel binnen (3–2). Fiorentina heeft de kwalificatie nog niet op zak, maar als Club Brugge aanspraak wil maken op de apotheose op 29 mei in het Griekse Athene, dan zal het de fouten die het vanavond maakte volgende woensdag in de terugwedstrijd niet mogen herhalen.
Voetballend haalde Club niet het niveau van de voorbije weken, defensief zag het soms sterretjes