Biden veroordeelt “gewelddadige” Gaza-protesten: “We zijn geen wetteloos land”
Na tweeduizend arrestaties in heel de Verenigde Staten zoekt president Joe Biden naar een antwoord op de Gaza-protesten op universiteitscampussen. Net als veel rectoren zit hij klem tussen oproepen om veel harder op te treden en de eisen van de pro-Palest
“Ik begrijp dat mensen sterke gevoelens en diepe overtuigingen hebben”, zei de Amerikaanse president, Joe Biden, donderdag in een reactie op de nog aangroeiende studentenprotesten over de oorlog in Gaza. “In Amerika respecteren we het recht om te protesteren, het recht om die overtuigingen te uiten, maar dat betekent niet dat alles mag. Het moet gebeuren zonder geweld, zonder vernieling, zonder haat en binnen de wet.”
Vandalisme plegen, medestudenten bedreigen of verhinderen dat de lessen kunnen doorgaan, kan niet, stelde de Democratische president in een toespraak vanuit het Witte Huis. “We zijn geen wetteloos land.”
De toespraak, live uitgezonden op internet en televisie, was een poging van Biden om een antwoord te bieden op de onrust aan tal van Amerikaanse universiteiten. Die flakkerde op nadat de politie vorige maand een pro-Palestijns tentenkamp had ontruimd op de campus van de New Yorkse Columbia-universiteit en de activisten in het kamp had gearresteerd.
In de nacht van donderdag op vrijdag ontruimden politieagenten nog zo’n kamp op de UCLAcampus in Los Angeles. Ze hielden een honderdtal studenten aan. Twee dagen eerder was die plek nog het toneel geweest van een hevige confrontatie tussen pro-Palestijnse betogers en pro-Israëlische tegenbetogers, waarbij de pro-Israëlische activisten de gebarricadeerde pro-Palestijnen te lijf gingen met stokken en vuurwerk. Die laatsten antwoordden onder meer met pepperspray.
Volgens het persbureau AP voerde de politie sinds de ontruiming op Columbia meer dan 2.000 arrestaties uit op tientallen Amerikaanse campussen.
Politiek mijnenveld
De protestbeweging is een politiek mijnenveld voor Biden. Hoe hoger het pro-Palestijnse sentiment opflakkert, hoe meer de president dreigt te vervreemden van de progressieve flank van zijn partij. Die heeft weinig geduld met zijn Israëlbeleid, dat steun en wapenleveringen aan Israël combineert met pogingen om het geweld in Gaza in
te tomen.
Tegelijk slaan Republikeinen de Democratische president, net als de universiteitsbesturen, om de oren met elk geweldsincident of problematische uiting van studentenactivisten. Ze beschuldigden rectoren zoals Minouche Shafik van Columbia ervan antisemitisme en chaos te gedogen.
Om die kritiek te ontmijnen, had Shafik in april de politie afgestuurd op de studenten die hun tentjes opgeslagen hadden op de campus. Ze hadden een “intimiderende omgeving” gecreëerd, volgens Shafik.
De beslissing brak haar meteen zuur op. Zowel de studentenraad als veel van haar collega’s wreven haar aan dat ze de vrije meningsuiting voor studenten en academici draconisch beknotte. De ontruiming werd niet alleen de vonk voor de bezetting van een heel universiteitsgebouw – dat inmiddels alweer door de politie ontruimd werd – maar voor de protesten op talloze andere universiteiten.
“Zionisten”
De critici die Shafik tegemoet had willen komen, overlaadden haar meteen met nieuwe kritiek vanwege alweer andere controverses. Zo waren er beelden opgedoken waarin een van de leiders van de protesten aan Columbia tientallen medeactivisten opdroeg om drie pro-Israëlische studenten te verdrijven die hun tentenkamp betraden, omdat ze “zionisten” waren. In een eerdere video verklaarde dezelfde studentenleider dat “zionisten het niet verdienen om te leven”. De student kreeg een campusverbod en het Witte Huis veroordeelde de “gevaarlijke en afschuwelijke uitspraken”.
Maar net als veel rectoren zit Biden klem. Telkens wanneer hij met een veroordeling komt, wordt ook de aandacht gevestigd op wat hij niet doet: de Nationale Garde hardhandig laten optreden tegen studenten, zoals de Republikeinen verlangen, of zijn Gaza-beleid bijstellen, zoals de protesterende studenten verlangen.
Zolang dat niet verandert, heeft hij weinig betere opties dan begrip te tonen voor studenten die vredig betogen en af en toe een verbale tik uit te delen aan degenen die dat niet doen.
“In Amerika respecteren we het recht om te protesteren, maar dat betekent niet dat alles mag” Joe Biden Amerikaans president