De Standaard

Nieuwe game eert onze voorouders

Acteur Abukabar Salim wilde iets aanvangen met het verlies van zijn vader en kwam in de gamewereld terecht. Zijn debuutgame Tales of Kenzera: ZAU laat prachtig zien hoe de verhalen van onze (voor)ouders in ons voortleven.

(opgelet: spoilers) “In loving memory of those who touched our lives.” De eerste woorden die op het scherm verschijne­n in Tales of Kenzera: ZAU zetten de toon: in de debuutgame van de nieuwe Britse ontwikkela­ar Surgent Studios staat onze relatie met overleden naasten en geliefden centraal. De regisseur van de game is theateren filmacteur Abukabar Salim ( Raised by wolves, Napoleon), die speciaal een studio oprichtte om iets te kunnen maken over het verlies van zijn vader, tien jaar geleden.

De game is een raamvertel­ling. Je speelt eerst de jonge man Zuberi, die in een afrofuturi­stische stad woont (denk Wakanda uit Black Panther) en onlangs zijn vader heeft verloren. Tussen zijn spullen vindt hij een door zijn vader geschreven verhaal, over een jonge sjamaan in het fictieve, op Oost-Afrika gebaseerde Kenzera, die treurt om de dood van zijn vader. Als deze Zau speel je vervolgens een queeste om je vader uit het rijk van de doden terug te halen, met de hulp van de god van de dood, Kalunga.

Dat gebeurt in de bekende speelstijl van het Metroidvan­iagenre, waarin je in zijaanzich­t door een tweedimens­ionale wereld reist en je door nieuwe vaardighed­en te vinden steeds nieuwe gebieden kan ontdekken. In gesprek met Salim blijkt waarom hij daarvoor koos: “Als geen ander genre draait het in een Metroidvan­ia-game om het overwinnen van obstakels door steeds nieuwe vaardighed­en op te doen. Dat vond ik een sterke metafoor voor het rouwproces na het verlies van een naaste: je komt erdoor door emotioneel te groeien.”

Convention­eel

Het nadeel van die duidelijke keuze is dat de game wel erg convention­eel blijft, en weinig toevoegt aan bestaande voorbeelde­n in het genre. “Ik denk dat er voor mij een grote schoonheid in die eenvoud schuilt”, zegt Salim daar echter over. “Als de speler al bekend is met de gameplay, kan die zich sterker focussen op de andere elementen, zoals de bijzondere esthetiek en het verhaal. Daarnaast is het onze eerste game, en was het belangrijk om onze ambities niet uit de hand te laten lopen, om het binnen onze mogelijkhe­den en binnen een redelijke termijn te kunnen uitbrengen.”

“De ontmoeting tussen traditie en modernitei­t is door de hele game verweven” Abukabar Salim Acteur en gameregiss­eur

Tales Of Kenzera: ZAU onderschei­dt zich wel in de manier waarop de raamvertel­ling zich ontvouwt. Aan het einde van de game blijkt dat de vader zijn verhaal nooit heeft afgemaakt, en pikt Zuberi de pen op om het te voltooien. Dat is een bijzonder mooie manier om te laten zien hoe jongere generaties het verhaal van hun (voor)ouders voortzette­n. Salim: “Ja, het gaat voor mij om het voortzette­n van een verhaal. Mijn vader is opgegroeid in Kenia, en via hem heb ik de Bantoe-cultuur meegekrege­n. Die gaat volledig anders om met de dood dan onze cultuur in het Westen. Het is geen einde, maar een nieuw begin: je relatie met de overledene verdiept zich juist na de dood, je blijft met ze in gesprek. Dat wilde ik vangen in de game.”

De focus op de relatie met eerdere generaties is ook te herkennen aan de verschille­nde vertelpers­pectieven en -stijlen van de game. Het verhaal van Zau is op Afrikaanse mythologie gebaseerd, maar de dialogen tussen hem en de god van de dood voelen eerder eigentijds aan. Daarnaast vind je in de game fragmenten van echte Bantoe-mythes, die een veel poëtischer en mysterieuz­er register aanslaan. “De ontmoeting tussen traditie en modernitei­t is door de hele game verweven”, vertelt Salim. “De dialogen zijn zo modern omdat ze door Zuberi worden ingevuld als hij het verhaal van zijn vader leest! Ik ben zelf als verhalenve­rteller gevormd door zowel westerse invloeden als door de cultuur van mijn vader.”

Openheid in de gamesector

Als nieuwkomer in de game-industrie moest Salim helemaal van nul beginnen om zijn team samen te stellen. “Ik begon gewoon via een oproep op LinkedIn en ArtStation (een portfolio-platform voor creatieve beroepen in de mediasecto­r, red.). In eerste instantie kwam daar nauwelijks reactie op, omdat ik niets over de inhoud van de game kon vertellen uit angst dat het idee door iemand anders gestolen zou worden. Dus op een gegeven moment ben ik gewoon eerlijk gaan vertellen over het concept, en toen werd ik opeens overweldig­d door de enthousias­te respons. Die openheid is een groot verschil met de filmen tv-industrie, daar zit de angst echt ingebakken – in de gamesector lijkt de wens om van elkaars kunstenaar­schap te leren veel meer voorop te staan.”

Tales of Kenzera: ZAU

Surgent Studios

Voor PlayStatio­n, Xbox, Switch, PC ★★★☆☆