Bedrijf Bill Gates start met bouw ‘kleine kernreactor’
Het Amerikaanse bedrijf Terrapower wil in juni beginnen met de bouw van een eerste, vernieuwende demonstratiereactor. In 2030 zou die moeten draaien.
De aankondiging komt er net voor de wereldwijde nucleaire top in Brussel, waar ook de Amerikaanse overheid aan zal deelnemen, net als Terrapower zelf, overigens. Een vergunning van de Nuclear Regulatory Commission in de VS heeft het bedrijf nog niet. Die wordt deze maand aangevraagd, maar de bedoeling is om de werken aan het niet-nucleaire gedeelte in Kemmerer (Wyoming) alvast te starten.
Het resultaat wordt een kleine modulaire reactor van een nieuw type. Hij wordt niet gekoeld met water, zoals de huidige generatie kerncentrales, maar met gesmolten zout. Zout heeft een veel hoger kookpunt, wat leidt tot een lagere druk in het systeem en een lagere nood aan veiligheidssystemen.
De demonstratiereactor zal een vermogen van 345 megawatt hebben, met de mogelijkheid van een tijdelijke verhoging naar 500 megawatt.
De hamvraag blijft wat dit soort nucleaire reactor zal kosten. Enkele jaren geleden vermeldde cfo Marcia Burkey van Terrapower een bedrag van 4 miljard dollar. De bedoeling is om de prijs door seriematige productie te laten zakken tot 1 miljard dollar.
Of zulke bedragen haalbaar zijn, is de vraag. Klassieke reactoren lijden al jaren onder ontsporende kosten, en SMR’s lijken daar ook gevoelig voor te zijn. Afgelopen november trok NuScale, een concurrent van Terrapower die al verder leek te staan, de stekker uit een project in Idaho. Investeerders hadden zich teruggetrokken toen bleek dat de opgewekte elektriciteit een pak duurder zou zijn dan ingeschat.
Terrapower is wel financieel stevig onderbouwd. Privé-investeerders hebben er 1 miljard dollar in gestopt – met Bill Gates als oprichter en bekendste aandeelhouder. Ook heeft de Amerikaanse overheid 2 miljard dollar beschikbaar gesteld. In december vorig jaar tekende Terrapower een ‘herenakkoord’ met de verenigde Arabische Emiraten voor de productie van elektriciteit en groene waterstof.
In België gaat de onderzoeksinstelling SCK CEN na of het mogelijk is een SMR te bouwen met lood/bismut als koelmiddel in plaats van gesmolten zout. Ten vroegste tegen 2035 zou een eerste kleine reactor kunnen bewijzen of die technologie werkt.