Kinderen zijn grootste slachtoffers voedselcrisis in Gaza
Minstens 23 jonge kinderen zouden in Gaza al overleden zijn door ondervoeding. Voor kinderen is de steeds nijpender hongersnood het dodelijkst. Bovendien lijkt het ergste nog niet achter de rug. “Dit is vermijdbaar.”
Ahmed Qannan weegt nog zes kilogram, half zoveel als voor de oorlog in Gaza. Doordat zijn gele trui openvalt, is zichtbaar hoe zijn ribben door het vel van de eenjarige jongen priemen. Boven zijn ingevallen wangen liggen Qannans ogen diep in hun oogkassen. Ze kijken bang en hulpeloos rond in zijn ziekenhuiskamer.
De beelden van de peuter van dertien maanden oud dateren van begin maart. In een kamer in het Europese Ziekenhuis van Khan Younis vecht Qannan samen met andere uitgehongerde kinderen voor zijn leven. “Kijk naar hem”, zei vader Ali Qannan aan The New York Times. “Hij is in een skelet veranderd.”
Tot dusver zouden al zeker 27 Palestijnen bezweken zijn aan de honger, onder wie minstens 23 kinderen. Vooral jonge kinderen zijn kwetsbaar. “Kinderen, zeker die jonger dan twee, kunnen niet hetzelfde eten als een volwassene. Ze hebben speciaal voedsel nodig, borstvoeding voor kinderen jonger dan een jaar”, legt Adele Khodr uit in een interview met Intelligencer. Khodr is directeur Midden-Oosten voor VN-kinderrechtenorganisatie Unicef. “Als de moeder niet genoeg te eten heeft, kan ze een kind geen borstvoeding geven. Andere gespecialiseerde voeding voor kinderen, zoals babyvoeding, is simpelweg niet beschikbaar.” Khodr vreest bovendien de desastreuze gevolgen die een tekort aan drinkbaar water heeft op een kinderlichaam.
Israël vertraagt hulp
Ondervoede kinderen zijn door een lagere weerstand extra kwetsbaar voor ziektes en hebben ook gespecialiseerde voeding nodig. Ook die is er in Gaza vaak niet. Sommige aandoeningen vereisen aangepaste voeding. De tienjarige Yazan Kafarneh kampte al jarenlang met een hersenverlamming, die zijn motorische vaardigheden sterk beperkte. Dankzij een aangepast dieet kon hij overleven in Gaza. Sinds de oorlog is het er schier onmogelijk om geschikte voeding te verkrijgen. Eind februari belandde Kafarneh in het ziekenhuis met pneumonie, verzwakt door een tekort aan juiste voeding. Het beeld van de uitgemergelde en lijkbleke tienjarige ging de wereld rond. Hij overleed maandag in Rafah.
Eind januari was volgens Unicef ruim 15 procent van de kinderen in het noorden acuut ondervoed, tegenover 5 procent in Rafah, bij de Egyptische grens. “Waar hulp de mensen bereikt, is de situatie veel beter”, concludeerde Khodr maandag. “Dat betekent dus dat dit vermijdbaar is.” Ze vermoedde toen dat de hongersnood in het noorden alleen maar zou verergeren. “Het aantal vrachtwagens dat Noord-Gaza binnenreed lag in februari maar half zo hoog als in januari.”
Khodrs vermoeden blijkt correct: vrijdag deelde Unicef mee dat het geschatte percentage acuut ondervoede kinderen in het noorden tijdens de maand februari verdubbeld was, tot 31 procent. Ook in het beter bevoorrade Rafah verdubbelde het percentage kinderen met acute honger onder de twee jaar. Het ergste lijkt nog niet achter de rug. Unicef verwacht dat het aantal overlijdens door ondervoeding bij kinderen alleen maar zal stijgen.
De humanitaire VN-organisatie OCHA noemt de voedselsituatie in de Gazastrook “alarmerend”. Het opgedreven aantal airdrops met noodhulp is niet meer dan een druppel op een hete plaat. Vooral in het noorden is de situatie nijpend. Dinsdag kon voor het eerst sinds 20 februari een konvooi van het Wereldvoedselprogramma voedsel leveren in het noorden. Dat moest volstaan om 25.000 mensen te voeden. In het noorden wonen naar schatting 300.000 mensen.
Het Israëlische leger laat dagelijks maar een beperkt aantal vrachtwagens met hulpgoederen binnen en vertraagt met grondige controles de instroom van hulp. Het leger beweert dat de schuld voor de trage hulpverlening bij de organisaties zelf ligt. “Er staat geen limiet op de hoeveelheid hulp die verdeeld kan worden”, klonk het woensdag nog bij het Israëlische overheidsagentschap Cogat. Josep Borrell, de hoge vertegenwoordiger van de Europese Unie voor buitenlands beleid, ziet dat anders. “Uithongering wordt gebruikt als oorlogswapen”, zei Borrell woensdag op een persconferentie in New York.
“Uithongering wordt gebruikt als oorlogswapen” Josep Borrell Hoge vertegenwoordiger EU voor buitenlands beleid
Hulpkonvooien die Gaza binnenraken, opereren bovendien in onveilige omstandigheden. Donderdag vielen volgens het Palestijnse ministerie van Volksgezondheid zeker 29 doden bij Israëlische aanvallen op een verdeelcentrum voor hulpgoederen en een menigte Gazanen die wachtte op noodhulp. Het Israëlische leger zegt de incidenten te onderzoeken en ontkent vooralsnog elke betrokkenheid. Bij een gelijkaardig incident begin maart openden Israëlische troepen het vuur op wanhopige Palestijnen, die zich rond een voedselkonvooi verdrongen. Daarbij vielen minstens honderd doden.