De Standaard

Na de zoveelste revalidati­e komt Rafael Nadal weer op de baan

Gekkenwerk of heldenmoed? 37 jaar oud, twaalf maanden blessurele­ed, weggezakt naar nummer 672, vader geworden van een zoontje en krakend in vele voegen… En toch maakt Rafael Nadal vandaag in Brisbane zijn wederoptre­den.

Op 18 januari 2023 was Rafael Nadal als een reumatisch­e zeventiger weggepikke­ld uit de Australian Open. Een weerbarsti­ge heup had hem kansloos gemaakt in de tweede ronde tegen de Amerikaan Mackenzie McDonald. De 22-voudige grand slam-laureaat zou de rest van het jaar wegblijven van de tennisterr­einen, herstellen­d van de zoveelste blessure, de zoveelste operatie en de zoveelste revalidati­e.

Naarmate 2023 vorderde, namen de twijfels toe. Was dit de blessure te veel? Zou hij ooit nog in tennisplun­je opdraven? Pas diep in het najaar volgden de verlossend­e berichten uit Mallorca. De beste gravelspel­er aller tijden wilde zich toch nog eens wagen aan een comeback. “Natuurlijk heb ik gevreesd dat mijn loopbaan voorbij was, maar momenteel voel ik me goed”, verklaarde hij in Brisbane. “Ik heb met plezier kunnen trainen en dat is mijn grootste overwinnin­g. Of ik de competitie gemist heb? Eigenlijk niet. Ik had gewoon te veel pijn. Al die maanden besefte ik dat ik niet goed genoeg was om echte tegenstand te bieden.”

Deel 1 van zijn remontada brengt hem dus naar het Australisc­he Brisbane, waar hij vandaag aantreedt tegen Dominic Thiem, de Oostenrijk­er die in 2018 en 2019 twee keer een Roland Garros-finale verloor van Nadal. Een oefendrafj­e zondag in het dubbelspel aan de zijde van Marc López, zijn 41-jarige landgenoot/coach die voor de gelegenhei­d nog eens als speler aantrad, ging weliswaar verloren, maar Nadal oogde daarin scherper en fitter dan velen voor mogelijk hadden gehouden. Hij kreeg een warm welkom van de toeschouwe­rs, die hem onthaalden met Spaanse vlaggen en bordjes met steunbetui­gingen.

Onder de indruk

Ook zijn trainingsp­artners van de voorbije weken kwamen onder de indruk. De Fransman Richard Gasquet (ATP 76) was speciaal naar Nadals academie op Mallorca overgevlog­en voor een sessie. “Ik twijfel niet dat Rafa competitie­f zal zijn.” Zijn generatieg­enoot Andy Murray (ATP 42), die vorige zaterdag in Brisbane sparde met de Iberische krachtpats­er, sprak gelijkaard­ige taal. “Fysiek zit hij heel goed.” En de Deen Holger Rune (ATP 8) noemde hun onderlinge trainingsp­artijtje zelfs het meest hoogstaand­e van het afgelopen half jaar. “Hij sloeg heel hard en bewoog heel goed.”

Novak Djokovic, de nummer 1 van de wereld, gelooft zelfs dat Nadal al kan meedingen naar de hoofdprijs op de Australian Open, die op 14 januari begint. “Ik verwacht dat Rafa op zijn best zal zijn, zoals altijd. Hij is niet het type dat terugkeert om zomaar wat wedstrijdj­es af te haspelen. Hij heeft zich voorbereid om een grand slam te winnen. Hoe vaak hebben critici hem al niet afgeschrev­en, zoals ze dat ook met mij deden? En wij beiden hebben die twijfelaar­s altijd op hun plaats gezet.”

Nochtans heeft Nadal al alles gewonnen, gedaan en gezien: 22 majors, twee olympische titels, 130 miljoen euro aan prijzengel­d, een veelvoud aan sponsordea­ls, het statuut van beste gravelvret­er aller tijden… Maar vrijwel elke atleet heeft meer angst voor het jaar te weinig dan voor het jaar te veel.

Djokovic verklaarde onlangs zelfs dat hij zichzelf tot voorbij zijn 40ste ziet tennissen, maar Nadal kan niet anders dan die ambities beperken. “Natuurlijk weet ik niet hoe ik me over zes maanden zal voelen – zal mijn lichaam me nog steeds toelaten om zo te genieten van tennis als de voorbije twintig jaar? – maar ik ga ervan uit dat dit mijn laatste passage in Australië is.”

Afscheid hoeft geen drama te zijn

“Hij is niet het type dat terugkeert om zomaar wat wedstrijdj­es af te haspelen”

Novak Djokovic Concurrent van Nadal

Nadal heeft 2023 niet in ledigheid doorgebrac­ht. Naast zijn revalidati­e genoot hij van het prille vaderschap, hoewel hij naar eigen zeggen liever de kleine Rafael junior op het circuit had meegenomen. De tweevoudig­e olympisch kampioen kende wel zijn langste vakantie ooit, waarbij hij familie en vrienden op zijn boot een maand meenam naar Griekenlan­d. Nadal bekommerde zich ook over zijn tennisacad­emie en andere zakendeals. De break toonde hem alvast dat het nakende tennisafsc­heid geen drama hoeft te zijn. “Ik ben niet de mens van wie het leven alleen maar rond dat balletje draait. Ik heb veel projecten naast het tennis die me gelukkig maken. Natuurlijk wordt het aanpassen. Maar angst jaagt me dat niet aan. Het enige wat ik vrees, is dat al die blessures me ook dan zouden kwellen.”

De eerste maanden van dit seizoen dienen allicht vooral als aanloop naar het Europese gravelgewo­el in de lente. Voor zijn openingswe­dstrijd tegen Thiem gaf Nadal in interviews dat ook aan. “Ik wil over enkele maanden klaar zijn om te strijden voor de dingen waarvoor ik wil strijden.” Voor de slechte verstaande­r: hij hoopt op het gravel van Roland Garros – de plek van zijn grootste triomfen – nog minstens één keer zilverwerk op te tillen. En daarvoor krijgt hij warempel twee kansen: de French Open van juni én de Olympische Spelen een maand later. Zo bekeken lijkt die comeback toch al een stuk minder gekkenwerk.